走进科学
鹦鹉大脑解锁人类语音之谜
研究发现，虎皮鹦鹉拥有类似人类的语言生成脑区，或为研究人类语言障碍提供新线索，挑战人类独特性假设。
鹦鹉模仿人类说话的本事向来令人惊叹，但它们可不只是“复读机”。最新研究揭开了一个秘密：它们的脑子里藏着复杂的神经系统，和人类生成语言的方式有着惊人相似之处。这项突破性发现不仅让我们重新审视鸟儿的智慧，还可能为治疗语言障碍打开新大门。《自然》杂志周三刊登了这份研究，主角是常见的宠物——虎皮鹦鹉，简称“虎皮”。
研究团队由纽约大学朗贡医疗中心的神经科学家Michael Long领衔。他们在四只虎皮鹦鹉的大脑里植入了微型探针，锁定了一个叫前弓状核(AAC)的区域。这地方就像鹦鹉的“语音控制中心”。结果发现，这里的神经活动能精确对应不同声音，简直像个“发声键盘”。Long对《大众科学》的Lauren Leffer打趣说：“有的脑细胞管辅音，有的管元音，甚至元音里还有各种音调，从降B到B音全都有。组合起来，想说什么就能说什么。”
相比之下，斑胸草雀这种不会模仿的鸣禽就没这么灵活了。它们的叫声像是刻在脑子里的固定旋律，想改都难。而虎皮鹦鹉的AAC却能即兴发挥，跟人类说话的方式如出一辙。Long对《新科学家》的Michael Marshall感叹：“鹦鹉找到了一种优雅的办法，像弹琴一样控制声音，每颗脑细胞都是一把钥匙，想弹什么曲子都行。”
这项研究让人忍不住联想到人类的语言机制。我们的大脑也有类似的“语音地图”，指挥着嘴唇和舌头的动作。人工智能已经能通过分析脑活动，帮助失语者“说出”想说的话。虎皮鹦鹉和人类的这种共通性，让科学家们兴奋不已。The Rockefeller University的Erich Jarvis虽未参与研究，但对《新科学家》表示：“鹦鹉和人类的神经活动与发声行为比鹦鹉和鸣禽更接近，这太重要了。”
说到起源，这一切竟始于鹦鹉的天然本领。研究者们从它们的叫声里提取灵感，发现这些小家伙的AAC能灵活编码各种声音。相比之下，人类和鹦鹉虽隔着几百万年的进化距离，却不约而同演化出了相似的发声策略。这种“殊途同归”的现象被称作趋同进化。想想看，一个在天上飞，一个在地上走，竟然能“想到一块儿去”，大自然真是妙不可言。
更实际的意义在于，这研究或许能帮到人。科学家希望通过搞清楚AAC的运作，找到治疗失语症或帕金森病等语言障碍的新方法。特拉华大学的神经科学家Joshua Neunuebel在《自然》的评论中写道：“这类研究有望推动语言疗法，甚至启发脑机接口技术的发展。”想象一下，未来医生可能参考鹦鹉的大脑来设计康复方案，多奇妙啊。
Long的团队还不满足，他们正和机器学习专家合作，试图“翻译”虎皮鹦鹉的叫声。Long对《科学新闻》透露：“我们想破解虎皮在说什么，也许能重新思考人类独一无二的观念。”如果成功，我们或许能知道它们模仿我们时到底在聊什么。接下来，他们还想看看其他“模仿大师”——比如琴鸟——有没有类似的脑结构，或者研究AAC是怎么发育的，社交又如何影响它们的语言天赋。
从宠物笼到科学前沿，这些小鹦鹉正用它们的“脑力”，帮我们一点点揭开语言的奥秘。谁能想到，家里叽叽喳喳的小家伙，竟藏着这么大的秘密呢？
本文译自 Smithsonian，由 BALI 编辑发布。
