医学
mRNA癌症疫苗带来希望
一项小型试验显示，mRNA疫苗让部分胰腺癌患者三年无复发。个性化疗法激发免疫系统，未来或改变癌症治疗格局。
一项小型临床试验为胰腺癌患者点燃了希望之光。研究人员在2月19日的《自然》杂志中报告，一种新型mRNA疫苗可能显著延长患者的无癌生存期。试验中，部分接受疫苗的患者超过三年未见癌症复发，这对一种以致命著称的疾病来说，堪称“相当了不起”。纽约Stony Brook Medicine胰腺癌中心主任Aaron Sasson对此评价道，尽管面对如此凶险的癌症，这些患者活得“远比我们预期的要久”。
这项研究尚处概念验证阶段，但已让人看到癌症疫苗作为长效治疗手段的潜力。试验由纽约Memorial Sloan Kettering癌症中心的肿瘤外科医生Vinod Balachandran主导，他希望这一成果能为开发更多癌症疫苗提供蓝图。与流感疫苗这类传统预防性疫苗不同，这种癌症疫苗是在患者确诊后发挥治疗作用。它通过“教育”免疫细胞识别胰腺癌特征，让这些细胞主动搜寻并摧毁肿瘤。这种方法属于癌症免疫疗法的一部分，利用人体自身防御系统对抗疾病。
胰腺癌为何如此棘手？Sasson坦言，现有疗法效果不佳，“缺乏有效治疗一直是这个领域的难题”。胰腺深藏于胃后方，像个扁平的梨形腺体，医生难以通过触诊发现肿块。不明显的症状，如体重减轻和疲劳，也让早期诊断变得困难。全球每年有超过45万人死于这种疾病，许多患者发现时已到晚期。目前的治疗包括手术、化疗、放疗和靶向药物，但五年生存率仅约13%，意味着百人中87人五年内难逃一劫。“一旦确诊胰腺癌，死亡概率极高，”Sasson直言。
癌症疫苗如何扭转局面？它利用了免疫系统的强大力量。Sasson形容：“我们的免疫系统是个高效的杀伤机器。”Balachandran团队测试的疫苗由BioNTech和Genentech联合开发，通过向人体展示肿瘤的微小片段，犹如给免疫系统发出信号。随之而来的T细胞能识别癌症为“异物”，进而消灭它。这种疫苗与mRNA新冠疫苗技术相通，但目标是癌症蛋白，且为每位患者量身定制。Balachandran解释，每个肿瘤的基因突变独一无二，医生需先手术取出肿瘤，分析其DNA，找出能被免疫系统识别的突变蛋白，再据此制作疫苗。
试验中，16名胰腺癌患者接受了个性化疫苗、免疫检查点抑制剂和标准化疗。结果令人振奋：8名患者产生强烈免疫反应，生成大量T细胞，其中仅2人复发；而未产生反应的8人中，7人在一年后癌症复发。“这意义重大，”Sasson说，这表明疫苗能制造持久巡逻的免疫细胞。Balachandran补充，疫苗不仅要激发细胞，还需确保其长期有效。他注意到，脾脏移除可能影响效果，因这一器官在免疫反应中至关重要。
与此同时，类似疫苗也在黑色素瘤和结直肠癌中测试，癌症疫苗领域热潮涌动。然而，Sasson担忧，国家卫生研究院官员近期要求科学家避免在资助申请中提及mRNA疫苗技术，这可能拖慢研究步伐。即便如此，Balachandran已在全球多个中心启动更大规模试验，验证疫苗的安全性和效果。
数十种免疫疗法已获美国食品药品监督管理局批准，包括激活免疫系统的检查点抑制剂和增强T细胞的疗法。癌症疫苗或许只是开始，未来或将为更多患者带来生的希望。
本文译自 An mRNA cancer vaccine may offer long-term protection ，由 BALI 编辑发布。
