走进科学
为什么有人无法想象出画面？
你是否能在脑海里勾勒出一个旋转着的苹果？或许这对你来说完全没问题，但有一小部分人却做不到。对他们来说，“我在脑子里勾勒出了一个画面”这句话只是个比喻。直到最近，科学家才为这种现象取了个名字——先天性想象能力丧失(congenital aphantasia)。
视觉想象能力的丧失
火狐浏览器创始人之一Blake Ross在读到一则新闻后感到很震惊，新闻中提到，一位男性在手术之后丧失了在脑海中想象事物的能力。他在非死不可上写道，“‘失去’这种能力是什么意思？难道我们不应该为他之前有过这种能力而感到惊讶吗？”
事实上，跟Ross一样发现自己不像别人一样拥有这种能力的人还有很多。
视觉想象能力很重要，能够帮助我们记住过去、认路和认脸等等。
而丧失这种能力的人虽然能够记起过去，却不会想起那些画面。对他们来说，记忆更像是一串概念。
Ross称，他知道“沙滩”意味着“水”和“沙子”，但他无法想起之前去过的沙滩是什么样的，也无法在脑海中构筑出那些画面。
这种发现其实并不新鲜。早在19世纪末，英国科学家弗朗西斯·高尔顿爵士就曾在研究中，让同事与参与者描述自己在脑海中所构建的形象。但是，这种研究非常依赖于主观描述。而每个人对同一个形象的描述可能是不同的，对不同形象的描述也可能是相同的。
所以有的科学家认为，视觉想象能力丧失的人只是对内心形象的描述与其他人不同。也有人认为他们也能够想象事物，但是无法意识到这一点。但事实究竟是怎样的呢？
CREDIT: 瑞景创意
双眼拮抗
为客观地评价实验对象的视觉想象能力，我们用到了一种叫双眼拮抗(binocular rivalry)的技术。
我们给实验对象戴上3D红绿眼睛，他们的一只眼睛看到的是红色影像，另一只眼睛看到的则是绿色的。在眼镜上叠加播放照片时，实验对象是无法同时看到两边的影像的，所以大脑所接收到的影像会不断在红绿色之间转换。
但我们可以引导实验对象看到自己想要看到的，那就是让他们在影像播放之前先行想象其中的一幅影像。
举个栗子，如果让实验对象想象先想象一幅绿色的图像，他会更容易在3D眼镜上看到绿色的。因此这种实验不需要依赖参与者的主观描述。
在实验中，我们将自称是视觉想象能力丧失的实验对象分成两组，让一组先想象一个红色圆圈和一些红色水平线，让另一组想象一个绿色圆圈和一些绿色垂直线，6秒之后在3D眼镜上播放图像。接着他们需要报告自己看到了什么。
在重复了一百次实验后，我们发现，不论让实验对象想象怎样的画面，都不会对他们后来所看到的影像产生影响。这说明他们并不是无法描述或着无法意识到脑中的画面，而是根本无法在脑海里勾勒那些画面。
为什么有人无法在心里看到东西？
对大众的研究表明，视觉想象能力与额叶皮层到脑后部视觉区域之间的大脑活动有关。现有理论称，人在想象事物的时候，需要重新激活与之前看到的影像有关的大脑活动。这样做的能力越强，在大脑中看到的影像就越清晰。
视觉想象能力丧失的人可能是无法重新激活那些区域，也可能是回忆这些影像的大脑活动与普通人完全不同。
但有失必有得。过度活动的视觉想象能力容易导致上瘾问题或创伤后应激障碍之类的焦虑症。无法在脑海中想象事物，或许能更让人专注于当下。
了解有些人为何无法在脑海中“看见”事物，或许有一天能帮我们提高他们想象事物的能力，也能让想象能力过于活跃的人降低一下焦虑值。
原文发表在The Conversation上。
本文译自 sciencealert，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：REBECCA KEOGH & JOEL PEARSON