@ 2018.05.30 , 12:00

六个「没有恒星」的古怪星系

六个「没有恒星」的古怪星系

提起星系,你首先会想到布满恒星的壮丽旋涡。最近,天体物理学家发现了早期宇宙的六个古怪星系,它们居然几乎(甚至可能完全没有)恒星。

科学家认为,“暗星系”可能是星系形成的极早期阶段。根据某些理论模型,它们在早期宇宙里可能更常见——当时,星系更难形成恒星。但由于暗星系没有恒星,只有物质和气体,因此极少发出可见光,导致探测和研究困难。迄今为止,科学家只发现了少数暗星系。

如今,苏黎世联邦理工学院的物理学家领导一支科研团队,结合新老技术,发现了这六个暗星系候选者。它们也许有助于揭开暗星系之谜,以及它们在星系形成中的地位。

该技术依赖类星体的存在。类星体是宇宙中最明亮的天体之一,中心是超大质量黑洞。黑洞本身不发光,光线来源于吸积盘坠入黑洞时的摩擦。它们发出强烈的紫外线,使周围氢原子发出荧光,这被称为“莱曼阿尔法吸收线”(Lyman-alpha line)。如果富含氢原子的暗星系位于中心有类星体的星系附近,那么它就会起到“宇宙闪光灯”的作用,这条线会出现在它的光谱里。

2012年,科学家曾利用这项技术,通过欧洲南方天文台的“甚大望远镜”(VLT)探测到早期宇宙的一些暗星系候选者。2014年,“多单元光谱探索者”(MUSE)添加了一个新装置,使科学家能够进一步识别早期的暗星系。于是,研究团队将MUSE对准六个类星体区域,分别研究了10个小时,获得每个暗星系候选者的完整光谱信息。

目前,科学家仍缺乏有力证据,证明它们就是暗星系。但相较于任何其它已知天体,它们确实更像暗星系。正如几年前所预言的,MUSE是探测这类神秘天体的强大工具。

本文译自 sciencealert,由 蛋花 编辑发布。
原作者:MICHELLE STARR

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