研究发现，健康老年人的语言脑网络与年轻人几乎相同，执行控制网络则明显减弱。
随着年龄增长，注意力、工作记忆和解决问题等能力往往会减退，脑扫描也能看到相关网络发生变化。语言却是个例外。只要没有中风或痴呆等疾病影响，多数老年人的语言能力能够维持稳定，有些人的词汇和阅读能力还会继续提高。麻省理工学院与波士顿大学合作开展的一项脑成像研究，为这种差异找到了神经活动层面的证据。
研究人员比较了两个年龄组，参与者分别为17至39岁和41至80岁。他们重点观察两套脑网络。一套是负责语言处理的语言网络，另一套是分布在额叶和顶叶多个区域的多重需求网络。后者参与注意、工作记忆、认知控制和决策，能够灵活调配资源，帮助人学习新技能并适应新情况。
为了分别定位两套网络，团队设计了不同任务。参与者在空间记忆任务中记住方格在网格里的位置，这项任务主要调动多重需求网络。结果与以往研究一致，年长组的网络范围较小，区域之间的同步性较弱，整体激活程度和激活强度也更低。研究主要作者之一Anne Billot说，执行系统几乎在所有测量指标上都出现了下降。
语言任务得到的图景完全不同。参与者聆听故事并阅读句子，研究人员据此识别每个人的语言网络。两个年龄组在完成这些任务时，网络激活水平和空间分布非常接近。遇到陌生词或不常见的语法结构，年轻人与老年人的语言区都会增强活动。Evelina Fedorenko认为，这种共同的敏感性说明，两组人处理语言的基本方式没有明显不同。
老年人的语言网络也没有表现出同步性下降，研究人员同样没有发现它逐渐与多重需求网络混在一起。过去有人推测，衰老可能让不同功能网络之间的边界变得模糊，这项研究没有在语言系统中看到相应迹象。论文关注的是脑活动，没有直接评估参与者的语言水平，因此不能仅凭这次扫描断言个人能力一定提高。
其他行为研究已经发现，词汇量和阅读技能可以在成年后持续积累。人接触的语言材料越来越多，有些老年人阅读也更多，这可能给语言处理带来额外收益。Fedorenko把它类比为一个不断获得更多训练数据的大语言模型。
研究人员据此提出一种可能：为特定任务高度专门化的脑区，或许比通用而灵活的网络更能抵抗年龄影响。多重需求网络不负责长期积累某一类知识，而是在不同任务之间调动资源，这种灵活性为何更容易受到衰老影响，目前仍没有答案。该发现首先说明的是健康衰老中两套网络走向不同，不能推广到中风、痴呆或其他神经疾病造成的语言障碍。
原文：https://news.mit.edu/2026/language-skills-stay-strong-older-adults-even-while-other-cognitive-abilities-decline-0824