天文学家利用ALMA拍摄到银河系中心高清图，揭示了极端环境下恒星诞生的秘密，为研究宇宙演化提供了关键的原始数据。
天文学家利用位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列，即ALMA，捕捉到了银河系中心区域史无前例的细节图像。这张目前最大的银河系核心照片展现了一个直径达650光年的壮观区域，那里布满了由致密宇宙星际云构成的复杂丝状结构，天文学家将其称为中心分子区。
这次名为ALMA中心分子区探测计划的研究，由来自全球70多个机构的160多位科学家共同完成。研究成果已发表在《皇家天文学会月刊》系列论文中。该项目负责人Steven Longmore与欧洲南方天文台的Ashley Barnes共同主持了这项庞大的观测任务。他们利用ALMA阵列对银河系中心进行了迄今为止规模最大的勘测，最终拼接出的无线电图像覆盖的天空区域相当于3轮满月并排的大小。
正如Ashley Barnes在欧洲南方天文台发布会上所说，那是一个人类肉眼无法看见的极端世界，但现在其细节被清晰地呈现在世人面前。通过这些观测，科学家能够以独特的视角审视冷气体，这是形成恒星的原始材料。这是人类第一次如此详尽地探索这一区域。由于这是距离地球最近的星系核心，通过这份数据集，科学家可以观察到从跨度数十光年的气体结构到单个恒星周围微小气云的所有细节。
图像展示了冷分子气体沿着丝状结构流动，最终汇聚成团块，并在那里孕育出新的恒星。虽然天文学家已经了解银河系外侧圆盘的恒星形成过程，但银河系中心的环境要极端得多。在如此恶劣的条件下，恒星如何诞生和演化依然是一个谜。Steven Longmore指出，中心分子区拥有银河系中已知的一些质量最大的恒星，它们生命短暂且轨迹迅猛，最终往往在剧烈的超新星爆发中落幕。
通过研究中心分子区的恒星诞生过程，科学家可以更清晰地了解星系的成长和演化。研究团队认为，该区域的许多特征与早期宇宙中的星系相似，当时的恒星也是在混乱而极端的环境中形成的。尽管团队预料到观测会很精细，但最终拼接出的图像所展现的复杂性和丰富程度依然让他们感到震撼。
这仅仅是个开始。随着ALMA宽带灵敏度的升级以及欧洲南方天文台的极大望远镜在未来投入使用，天文学家将能够更深入地探索这一区域，解析更微小的结构，追踪更复杂的化学反应，并以前所未有的清晰度研究恒星、气体与黑洞之间的相互作用。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。
