佛罗里达大西洋大学研究发现，布里斯托尔湾白鲸通过雌雄多伴侣制和频繁更换配偶来维持基因多样性，有效降低了小族群的灭绝风险。
夏季，北极高纬度地区的一个海湾里聚集着一群成年白鲸
在阿拉斯加布里斯托尔湾的冰冷海水中，一群白鲸正上演着一场关乎族群存续的恋爱博弈。佛罗里达大西洋大学海港分支海洋学研究所、阿拉斯加鱼类与狩猎部以及阿拉斯加北坡区野生动物管理局的科研团队，通过长达13年的基因追踪和行为观察，揭开了这些北极生灵鲜为人知的繁衍秘密。
长期以来，科学界对野外白鲸如何选择配偶、竞争伴侣以及抚育后代知之甚少。由于雄性白鲸的体型远大于雌性，且平时很少与母鲸及幼崽待在一起，学者们曾普遍认为它们实行一夫多妻制。在那样的系统里，只有少数强壮的雄性能够垄断交配权，并父亲绝大多数的幼崽。
然而，这篇发表在《海洋科学前沿》上的研究彻底颠覆了这种认知。研究人员对布里斯托尔湾约2000头白鲸中的623头进行了取样。结果显示，这群长期处于地理隔离状态的白鲸采用了一种多夫多妻的混合策略。无论是雄性还是雌性，都会在数年间频繁更换交配对象。这种看似不专情的行为，其实是维持族群健康的战略。
Greg O'Corry-Crowe博士指出，白鲸的寿命极长，可能达到100岁甚至更久。雄性白鲸并不会在一个繁殖季节里通过惨烈的竞争来决定胜负，它们更像是玩长线游戏的选手，将繁衍任务分散在漫长的岁月中。这种心态可以总结为“不必急于一时，海里的鱼还多的是”。这种温和的多夫多妻制让繁殖成功率在个体间分布得更加均匀。
雌性白鲸在繁衍中也握有极大的主动权。她们通过频繁更换伴侣来规避风险，避免与基因质量低下的雄性长期绑定。这种策略确保了后代具有极高的基因多样性。数据显示，频繁的换亲产生了大量的同母异父或同父异母兄弟姐妹，而全同胞兄弟姐妹却非常少。这种模式有效防止了近亲繁殖，对于布里斯托尔湾这种孤立的小族群来说，是抵御基因流失的关键。
对于环境保护而言，理解这种交配模式至关重要。Greg O'Corry-Crowe解释说，如果一个族群中只有少数雄性负责生育，那么这个族群的遗传有效规模会远小于实际的个体数量，从而使其在环境变化面前变得极其脆弱。白鲸通过这种灵活的配偶切换，让基因库流动得更加均衡，增强了族群的适应力和韧性。
研究还观察到一个有趣的现象，虽然不同年龄的成年白鲸在生育数量上差别不大，但年长的母亲往往能养育出存活率更高的幼崽。这说明经验、体能状况以及对伴侣的选择眼光，确实会随着年龄增长而变得更有优势。
这项研究的成功很大程度上归功于布里斯托尔湾原住民社区的深度参与。他们与科学家紧密合作，将世代传承的本土经验与现代遗传学数据相结合，为保护和共同管理这一物种提供了支持。面对气候变化的威胁，白鲸展现出的这种自然韧性，也为全球范围内拯救其他濒危小族群提供了充满希望的借鉴。
