中国云南发现六百万年前的幼猿头盖骨

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据研究人员介绍，一种已经灭绝的猿类的极其罕见幼年头盖骨在中国发现，这项发现提示一许多种猿类种群曾经在中国华南居住过。它们曾经居住在旧大陆的大部分地区，包括欧洲和亚洲的大部分地区，而在非洲的居住地比现在要大得多。

人类和人类的近亲猿类进化的一个关键时期是大约五百万到一千一百万年前的第三世中新纪晚期。将近第三世中新纪末期，猿类已经在欧亚大陆大部分地区灭绝了。

坦普尔亚利桑那州立大学的人类起源研究所的古人类学家Jay Kelley说：“在第三纪世中新纪末，全世界的气候和环境都剧烈地变化，这些变化反映在动物志的变化上，尤其是在旧世界，表现在那些适应于生活在更加平坦的森林聚居地的动物在大部分地方让位给了那些生活在更加开阔的聚居地和更干燥、季节变化更明显的地区。”

为了探索第三世中新纪晚期的猿类进化，科学家们对中国云南省的一个叫做“水塘坝”的褐煤煤矿遗址进行了研究。

在使遍布欧亚大陆各地的许多猿类物种灭绝的第三世中新纪晚期，中国南部受恶劣气候的影响较小。至少从20世纪50年代起，矿工们就发现了化石。

研究者们从2007年开始挖掘遗址。

Kelley说：“工人们为了烘烤马铃薯而让煤炭火一直生着，烟味和空气中的气味是很难闻的，你的头发和衣服充满了褐煤的味道。”

科研人员现在发现了六百万年前灭绝猿类禄丰古猿的头颅骨，有三英寸(8厘米)宽。

Kelley告诉《生活科学》说：“这个头盖骨来自一个年轻的幼猿，如果它的生长与黑猩猩相似的话，应该有五岁了。我怀疑这个物种的成年个体将在体格上与大型黑猩猩相似，更大的雄猿可能更大一些。我们从正在发育的犬齿得知我们的幼猿是一只雄性。”

Kelley说：“终年温暖潮湿，有些季节更甚。我们还发现一些与更潮湿环境相联的鸟类和同样潮湿环境的水獭。我们还发现了一些非常巨大树木的树干，所以它广泛地被森林覆盖着。”

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猿类和其它人类近亲的头盖骨化石是极其罕见的，尤其是那些婴儿期和年轻的青春期动物。这次的发现是第三世中新纪期间旧大陆上幼猿的第二具相对完整的头盖骨，这个时期距今有500万到2300万年之古远。

Kelley在一份声明中说：“新的头盖骨保存是相当完好的，这是很重要的，因为所有以前发现的这个种类的成年猿头盖骨在化石化过程中在很大程度上被压碎和变形了。”

在现存的猿类物种中，与新化石相同发育阶段的头盖骨已经非常近似成年猿的头盖骨了。

Kelley说：“因此，新的颅骨尽管来自幼猿，却使科研人员观察到了禄丰古猿最好的颅骨解剖学。”

根据禄丰古猿生活的地点和时间，科学家们曾经想到它与现代黑猩猩是近亲，后者现在仅存于东南亚，一度也生活在华南。但是，新的头盖骨与现存的黑猩猩没有什么相似之处。

Kelley说：“更加相似于黑猩猩的物种是值得期待的。”

基于这样的认识，科研人员现在提出，禄丰古猿代表的是与现存猿类没有清晰联系的、晚期存活的欧洲猿类世系。

Kelley说：“研究日益表明，在欧亚大陆大多数其它地区的猿类灭绝之际，东南亚存活的猿类却有非常多样化的分散居住。”

科研人员希望进一步的挖掘将发现成年样本的遗迹，以更好地揭示这个世系和其它化石和现存猿类之间的关系。

Kelley说：“在古人类学家们中间有一种很天然的倾向，就是想要将这样的发现与人类进化相关起来，但是我不认为这是合理的。猿类的进化同样是令人着迷的，我们新发现的头盖骨可以帮出有价值的贡献。”

科学家们将在11月的《中国科学通报》杂志中详细描述他们的发现。本文译自 LiveScience，由 amor 编辑发布。