AI正在加速高等教育的幻灭。虽然精英大学作为“身份勋章”的功能短期内难以动摇，但在高昂学费与技术平权的冲击下，传统教育的普惠理想正面临崩塌。

几周前当我正在处理税务时，脑子里突然跳出一个念头：我和妻子为孩子存入大学基金的那些钱，是不是挪作他用更好？这个想法并非心血来潮，尤其是看着账户余额缩水，而这笔钱至少在接下来的9年内都无法动用。我不禁开始思考，当我的女儿在2035年高中毕业时，高等教育的格局还会是现在的样子吗？它还会这么贵吗？我真的需要辛辛苦苦攒学费，还是应该把这笔钱存入稳健增长的账户，等将来给她买套房、买部iPhone，或者买一些能让她在AI机器人统治的世界里生存下去的工具？

这种对美国大学系统可行性的质疑正变得越来越紧迫。即便对于我这种坚信“精英阶层复制系统”很难被撼动的人来说，高等教育面临的压力也是空前的。大学经费被削减，教授们报告学生利用AI作弊的情况日益猖獗，而且几乎每周都有新报告指出，所有入门级的白领工作，无论是咨询、保险、金融还是科学领域，未来都可能被友好的聊天机器人取代。最近的一项调查发现，超过1/4的美国大学生认为他们的学费不是一笔好投资，而目前22到27岁的大学毕业生中，有40%以上的人从事的工作根本不需要大学学位。皮尤研究中心的数据显示，70%的美国人认为美国的高等教育系统正朝着错误的方向发展，学费太贵是大家最担心的核心问题。

当然，最稳妥的答案可能是：是的，我应该继续存钱，假设我女儿将来依然要经历那套熟悉的学术竞争，并为了大学录取委员会拼命美化简历。我也应该假设，未来9年学费不会降下来。美国的大学系统经历过比AI更糟糕的危机，比如战争、瘟疫和互联网冲击。如果大学在信息技术革命面前依然显得刀枪不入，那可能是因为它们的真正吸引力并非在于知识的传达，而是在于一种“证明”。正如经济学家Bryan Caplan所观察到的，教育的主要功能不是教授实用技能，而是证明学生的就业能力。大学是一个敲门砖，用来向雇主展示一个人的聪明才智、职业道德以及对规则的顺从。只要这种“身份信号”的功能还在，只要雇主还相信名校学位代表着更优秀的员工，美国大学系统就能生存下去。

不过令人奇怪的是，当人们对AI未来的预测从“友好革命”跨度到“末日审判”时，关于高等教育的讨论却相对平和。虽然OpenAI的首席执行官Sam Altman曾暗示他自己的孩子可能不上大学，哈佛大学的心理学教授Howard Gardner也推测AI将缩短受教育时间，但主流观点依然认为，大学在20或30年后依然会存在。这种预测对于盯着学费账单的家长来说，多少有些令人失望。

即便是一些对AI持开放态度的学者，也认为高等教育的地位不可撼动。乔治梅森大学的经济学教授Tyler Cowen认为课堂应该增加AI教学，但传统的教学模式会保持完整。可汗学院的创始人Sal Khan虽然推出了 radical 低成本的“可汗TED学院”，但他并不认为这能取代实体的砖瓦大学，而仅仅是作为一种能跟上时代节奏的廉价替代品。播客名人、教授Scott Galloway甚至直言不讳地表示，所谓“AI将摧毁高等教育”的说法纯属胡说八道。他预测的变化主要集中在供应端，比如科技巨头与名校合作通过在线学位扩招，从而挤压小型私立学校的生存空间。

我并不认为这些思想家的判断是错的，只要美国人还想让自己的孩子显得出人意料，等级森严的大学体系就会盛行。但在一个公众对所有机构的信任度都降到冰点的时代，这种辩护显得有些过于犬儒。比如在传统媒体行业，虽然常春藤盟校的学历依然是敲门砖，但名牌机构的吸引力正在减弱。一个15岁就立志从事新闻业的孩子，是该拼命挤进哈佛大学，还是该直接去Twitch开启自己的频道？

我认为很多有野心的少年会选择后者，特别是那些付不起高昂学费的家庭。AI强大的研究能力、对历史知识的掌握和对信源的定位能力，将大大弥补不上大学所带来的劣势。如果越来越多的高中毕业生认为大学的知识部分已经被聊天机器人取代，大学真的还能毫发无损地生存吗？如果大学的主要功能被拆解为仅仅是一个发证的凭证，那么人们终究会停止为这套昂贵的系统买单，转而寻找更便宜的替代品。

AI不会单枪匹马毁掉大学，但它会加速人们对高等教育的幻灭感。2013年有74%的年轻人认为大学教育非常重要，到2019年这一比例降至43%，而在2025年，这一数字跌到了35%，这是所有年龄组中降幅最大的。如果没有针对精英大学成本和准入门槛的激进改革，这种趋势很难逆转。未来的结果可能是“赢家通吃”，精英名校和旗舰级的州立大学凭借文化和财务优势生存，而其他学校则会消失。

高等教育的未来，可能取决于那些利益相关者能否说服年轻人，让他们相信坐在教室里、在没有AI辅助的情况下写论文、与不完美的人类讨论那些不成熟的想法依然是有价值的。但这套说辞面对的是伴随YouTube成长的一代，他们可以通过AI辅助完成任何学术任务。最终，愿意为这种过时但昂贵的“身份证明”买单的，可能只有那些最信任体制、且不差钱的富裕阶层子女。而当精英大学里的大多数学生也已经在学习和生活的方方面面使用AI时，这场保卫战看起来似乎已经输了。

本文译自 The New Yorker，由 BALI 编辑发布。