每年有上千万颗智齿被当作垃圾丢弃，但研究发现其内部的干细胞拥有惊人的再生能力，有望成为治疗帕金森和心脏病等重症的新钥匙。
每年有数百万人都要经历拔智齿这一过程。在大多数人眼中，这些姗姗来迟的第三磨牙除了引发疼痛和不便，似乎一无处，最终只能作为医疗废物被丢弃。然而，发表在《干细胞研究与治疗》等期刊上的最新研究，正彻底改变我们对这些废弃牙齿的看法。
在智齿坚硬的外壳下，包裹着一个被称为牙髓的软组织核心，这里隐藏着珍贵的干细胞。在实验室环境下，研究人员已经能够引导这些细胞转化成神经、骨骼甚至心脏组织。由巴斯克大学细胞生物学与组织学系的副教授 Dr. Gaskon Ibarretxe 领导的研究团队取得了一项惊人突破，他们成功地将牙髓细胞转化为类神经元细胞。最令人兴奋的是，这些实验室培育出的细胞不仅在外形上像神经，而且能够像真实的大脑细胞一样发出电信号，这是修复受损大脑功能的关键一步。
在全球范围内，每年有大量的智齿被拔除，仅在美国这一数字就达到1000万颗，这意味着我们可能每年都在丢弃一座潜在的医学宝库。智齿通常在青少年或成年早期被拔除，这正是干细胞最年轻、遗传性质最稳定的黄金时期。与极具争议的胚胎干细胞不同，牙髓干细胞的获取过程完全无痛且符合伦理，因为它来源于原本就要被扔掉的组织。
为了揭开干细胞变身神经细胞的秘密，研究人员测试了不同的培养环境。他们发现，将细胞置于无血清的环境中，并让它们以悬浮球体的形式生长，最能激发它们的潜力。在这种环境下，细胞会长出长长的分支，呈现出类似神经细胞的形状。通过添加维A酸和氯化钾，研究人员进一步增强了这些细胞的活性，使它们能够产生钠离子和钾离子通道，从而像真正的神经元一样发放电脉冲。
这种再生潜力在实际医疗中意味着什么？证据正在不断累积。在针对帕金森病的动物模型研究中，牙髓干细胞通过替换丢失的产生多巴胺的神经元，成功帮助受试对象恢复了运动能力。在阿尔茨海默症的研究中，这些细胞分泌的保护性生长因子被证明可以延缓大脑退化，并减少有害斑块的堆积。2024年的一项回顾性研究还指出，牙髓干细胞具有显著的抗炎效果，能清除大脑中的有害蛋白质。
除了神经系统疾病，智齿干细胞的应用前景还延伸到了心脏和骨骼领域。在心脏病研究中，它们分泌的物质显著改善了小鼠的心脏功能，这为未来制造个性化的心脏补片提供了可能。在骨科方面，这些细胞产生胶原蛋白和钙沉积的能力甚至优于骨髓干细胞，可用于重建因癌症手术受损的颌骨或修复关节软骨。
目前，包括 Stemodontics 在内的实验室已经开始与牙科医生合作，为患者提供牙齿银行服务。这种被称为“生物保险”的服务，会在拔牙现场使用专门的套件收集智齿，随后将其保存在液氮中，以备未来之需。相比于脐带血银行，存储自己的牙髓干细胞具有一个巨大的优势，那就是在未来治疗中不存在免疫排斥风险，能显著缩短治疗流程。
虽然前景光明，但科学家们也保持着审慎的态度。目前的研究重点是如何确保这些细胞植入人体后能够完美融合，而不产生肿瘤等副作用。此外，专家们也呼吁建立公共生物库或通过保险激励措施，确保这种先进的医疗技术不会仅成为富裕家庭的特权，而是能让更多普通人受益。在下一次预约拔牙之前，或许你应该重新审视这些藏在口中的医学珍宝。
本文译自 passporthealthglobal，由 BALI 编辑发布。
