根特大学研究者在鸭嘴兽毛发中发现中空球形黑素体。这是哺乳动物中首次发现此类结构，挑战了以往中空黑素体仅存在于鸟类的认知。
长期以来，鸭嘴兽被看作是演化史上的另类，它们不仅会下蛋，还身怀毒刺。最近，科学家在显微镜下又捕捉到了它们身上一个不为人知的秘密：它们的毛发结构竟然在某种程度上和鸟类“撞款”了。
2026年3月18日，根特大学的Jessica L. Dobson等人在英国皇家学会的《生物学快报》上发表文章称，他们在鸭嘴兽的毛发中首次发现了中空的球形黑素体。黑素体是动物体内负责存储色素的微小仓库。在过去超过50年的时间里，科学家一直认为这种中空结构是鸟类的专利。在五彩斑斓的鸟类羽毛中，这些中空的管状或片状结构能像棱镜一样折射光线，制造出金属般的虹彩。
但在对包括126种哺乳动物的毛发数据进行分析后，Jessica L. Dobson的研究团队惊讶地发现，鸭嘴兽成了唯一的例外。这种单孔目动物的棕色背毛中布满了微小的空心球。与鸟类不同的是，这些空心球并没有让鸭嘴兽变得流光溢彩，它们依然呈现出朴素的深棕色。
这一发现引发了科研人员的好奇。既然不能增加美感，这些空心球是干什么用的？一种推测认为，这可能与鸭嘴兽半水生的生活习性有关。这些微小的空气舱或许能起到保暖作用，就像是动物自带的潜水服隔热层。由于鸭嘴兽的近亲针鼹并没有这种结构，研究者推测这可能是鸭嘴兽在适应水环境过程中演化出的独特本领。
来自哥伦比亚大学和荷兰自然生物多样性中心的科学家也参与了这项跨国协作。他们利用电子显微镜和红外光谱技术确认了这些颗粒的化学成分。有趣的是，这种不寻常的黑素体形态在某些患有黑色素瘤的人类细胞中也能见到。这意味着，研究鸭嘴兽的毛发，或许能帮我们更深地理解细胞是如何制造色素的，甚至能为相关医学研究提供灵感。
鸭嘴兽在200多年前被首次描述时，曾被怀疑是把不同动物缝在一起的骗局。如今，随着这项微观发现的公布，这种奇特动物再次向人类证明，大自然的创造力永远远超我们的想象。
本文译自 royalsociety，由 BALI 编辑发布。
