新研究发现霸王龙直到40岁仍在生长。通过先进算法和骨骼分析，科学家揭示了这种顶级掠食者更为缓慢且持久的成才之路。
霸王龙一直被视为恐龙世界的王者，但我们对这位王者的成长历程可能一直存在误解。在过去的几十年里，科学家通过观察化石腿骨中类似于树木年轮的生长环，推测霸王龙在25岁左右就会停止生长。然而，发表在PeerJ期刊上的一项最新研究刷新了这一认知，霸王龙的生长期比我们想象的长得多，它们直到40岁可能仍在发育。
由Oklahoma State University的Holly Woodward教授领导的团队，对17个霸王龙标本进行了迄今为止最详尽的生命史分析。这项研究不仅仅依靠肉眼观察，还利用了先进的统计算法和特殊的偏振光技术来观察骨骼切片。Intellectual Ventures的数学家兼古生物学家Nathan Myhrvold解释说，这种新方法就像是把不同标本的生长记录缝合在一起，拼凑出了一张覆盖全生命周期的完整生长曲线图。通过这种方式，研究人员发现了之前研究中被忽略的隐藏生长环。
研究显示，霸王龙并非急于成年，而是以一种更慢、更稳健的速度在生长，最终体重能达到约8吨。Chapman University的合著者Jack Horner指出，这种长达40年的生长阶段对它们在生态系统中的地位至关重要。生长期延长意味着幼年时期的霸王龙可以承担多种不同的生态角色，这或许正是它们能作为顶级掠食者统治白垩纪晚期的关键因素之一。
除了生长速度，这项研究还触及了一个长期存在的争议，有些所谓的幼年霸王龙是否其实属于其他物种？研究发现，被称为Jane和Petey的两个著名标本，其生长曲线与其他标本在统计学上并不兼容。虽然仅凭生长记录还不能断定它们就是独立物种，但这为矮暴龙等小型物种的存在提供了新的证据支持。这种霸王龙物种复合体的概念表明，我们熟悉的霸王龙家族可能比预想的更加多样化。
Holly Woodward和她的同事们通过这项研究证明，传统的恐龙生长研究方案可能需要修订。即使是在被研究了一个多世纪后，霸王龙依然能带给古生物学家惊喜。这种结合了扩大样本量、创新统计学和精细骨骼分析的方法，不仅让我们更清晰地看到霸王龙从幼体到巨兽的蜕变过程，也将为重新评估其他恐龙的生长模式提供重要参考。
