口香糖不仅能清新口气，还能通过咀嚼动作提升约10%的注意力并缓解焦虑。这种古老的习惯就像一种口腔里的“多动症补偿”，能帮大脑进入高效或放松的状态。
在大萧条时期，成千上万的企业破产，但口香糖大亨William Wrigley Jr.却依然财源滚滚。他曾开玩笑说，大概人们在悲伤时会嚼得更用力。早在1918年，他的广告就宣称口香糖能“稳定神经”。
如今这种营销策略又回来了。由于过去5年口香糖销量下滑，甚至连经典的糖果品牌Fruit Stripe都停产了，各大公司开始重新包装产品。新广告不再强调口气清新，而是教你通过咀嚼来“熬过”难题，或者承诺能帮你平复杂念。
虽然这些营销手段并不完全严谨，但Wrigley似乎歪打正着。现代科学家发现，咀嚼确实能帮人集中注意力，并减轻压力。不过这里有个谜团：口香糖没有营养，味道很快就没了，我们为什么还愿意一直嚼？这种动动下巴的简单动作，到底是怎么改变情绪的？
全球性的咀嚼狂热
人类咀嚼口香糖的历史已有数千年。在斯堪的纳维亚半岛，人们发现了8000年前由桦树皮制成的粘性物，上面的牙印甚至属于5岁的孩子，这说明古人嚼它可能纯粹是为了好玩。古希腊人、美洲原住民和玛雅人也都有嚼树脂的习惯。
现代口香糖在1850年左右进入美国。Wrigley最初是卖肥皂和苏打粉的，口香糖只是赠品。但他敏锐地发现赠品比产品更受欢迎，于是果断转型。他是个天才营销家，不仅把广告贴满城市，还给全美电话簿上的每个地址都寄了样糖。
到了20世纪，口香糖风靡全美。当时的媒体甚至嘲讽道，地铁里嚼口香糖的年轻女性就像马厩里的一排奶牛。一战期间，Wrigley游说军方，称咀嚼能帮士兵止渴、清洁牙齿并缓解紧张。从此，口香糖随着美军口粮传遍了全世界。
科学怎么说？
为了证明嚼口香糖有益，Wrigley公司在2006年专门成立了科学研究所。虽然行业资助的研究通常更有利于产品，但卡迪夫大学的心理学家Andrew Smith表示，研究结果其实很客观。
实验显示，口香糖对记忆力没什么帮助。但它确实能显著提高警觉性，让注意力的持续时间增加约10%。北安布里亚大学的教授Crystal Haskell-Ramsay指出，如果你在做一件枯燥的长任务，咀嚼能帮你保持专注。
此外，口香糖在减压方面的表现也很稳。在实验中，参加演讲比赛或数学考试的人如果嚼着口香糖，压力感会更低。甚至有研究发现，女性在手术前嚼口香糖能缓解焦虑。不过它也不是万能药，面对极度恐慌(如剖宫产手术前)或完全无解的难题时，它的作用就有限了。
为什么咀嚼能影响大脑？
关于咀嚼为何有效，目前还没有定论。科学家提出了几种猜想。一种观点认为，咀嚼动作增加了头部血流量，为大脑输送了更多营养；另一种观点认为，面部肌肉的激活与持续注意力有关。
也有一种可能是，咀嚼干扰了人体压力系统(HPA轴)的运作，从而降低了皮质醇等压力激素。
虽然动物在压力大时也会咀嚼，但人类的咀嚼习惯可能并非进化的遗留物。进化生物学家Adam van Casteren指出，人类每天平均只花35分钟嚼东西，而黑猩猩要花4到5小时。他认为，人们喜欢口香糖，可能纯粹是因为人类喜欢重复性动作，就像思考时会抖腿、按圆珠笔或玩解压球一样。
这就像是一种局限在口腔里的“小动作”。它能让你在漫长的会议或烧脑的任务中，通过被动的身体活动来辅助大脑处理信息。有趣的是，“反刍”(Ruminate)这个词在英语里既指咀嚼，也指沉思。
尽管生意场上有起有伏，但口香糖不太可能消失。正如小说家Karl Ove Knausgaard所说，从生理上看，嚼而不咽毫无意义，但如果不嚼着口香糖，他就一个字也写不出来。
本文译自 National Geographic，由 sein 编辑发布。
