一项追踪10年的研究发现，17到19岁时越觉得生活有方向的青少年，成年后越不容易出现抑郁，保护力可持续多年，不受性别、种族和家庭背景影响。
科学家发现，青少年如果在十几岁时就觉得生活有方向，成年后出现抑郁的风险会明显下降。研究强调培养目的感可能是一种长期有效、无需药物的心理保护方式。
青春期到成年早期是一段剧烈变化的时期。身体快速发育，社会压力开始升温，学业、未来职业、人际关系都可能带来不确定感。这段时间抑郁风险会突然上升。如果在这几年出现抑郁，后果可能持续多年，会影响人际关系、工作表现，甚至增加慢性疾病风险。因此，找出能保护青少年的心理因素非常重要。
心理学家长期关注一个特质，就是人生目的感。它指的是一个人觉得自己的生活有意义，并且朝着某些目标前进。直觉上，人们会认为这种感觉能让心更稳定，但科学证据需要数据来支持。
过去的研究主要集中在中老年人，发现目的感越强，心情越稳定。不过，青少年时期是否也存在同样的规律，科学家还不清楚。佛罗里达州立大学的研究者Angelina R. Sutin说，很多年轻人在从青少年迈向成年时会面临心理困难，而这个阶段恰恰是抑郁的高风险时期。
为了研究目的感与抑郁的关系，团队长期追踪美国家庭，收集社会、经济和健康相关的数据，研究挑选了17到19岁填写过“人生方向感”相关题目的参与者，并排除了当时就符合抑郁标准的人，确保只观察新出现的抑郁情况。最终纳入2821人，研究持续跟踪到他们28岁为止，每两年评估一次。
参与者被问到过去一个月里，他们多频繁觉得自己的生活有方向。从“从不”到“每天”不等。研究者用Kessler心理困扰量表评估抑郁症状，包括紧张、绝望、坐立不安、做什么都很费劲、悲伤和无价值感。得分超过一定阈值，就被视为出现抑郁。
结果非常一致。青少年时期目的感越强，未来十年出现抑郁的风险越低。每增加一个标准差的目的感，抑郁风险大约下降35%。这种保护作用在整个十年都持续存在。
研究团队还控制了年龄、性别、种族、家庭收入、童年经历等因素，结果仍然成立。甚至对那些小时候有精神疾病诊断的人来说，有更强目的感依然能降低未来抑郁的风险。换句话说，目的感对所有群体都有效，不分性别、背景与收入。
Sutin解释说，这是一次重要的数据验证。很多人感觉“有目标的人更不容易抑郁”，而这项研究用10年的追踪把这种直觉变成了可量化的证据。
为什么目的感能保护心理健康？科学家认为它像一种心理支架。青少年在探索自我身份、面对压力时，如果觉得生活有方向，就更容易承受挫折。遇到困难时，他们不会轻易沉入绝望，而是会把注意力放在长期目标上。
目的感也与更好的情绪调节能力有关。方向感强的青少年更容易处理负面情绪，更有动力维持好习惯。行为层面的作用也很关键。目的感高的人更可能保持运动习惯，更少接触成瘾物质。而这些生活方式本身就能保护心理健康。
社交因素同样重要。研究发现，目的感高的人往往不那么孤独，关系更满意，而良好的人际支持是最稳定的心理保护因素之一。情绪、行为、社交三个方面一起作用，让目的感形成长期的“心理缓冲区”。
当然，研究也有局限。它是观察性研究，不能直接说明目的感会导致抑郁风险下降，可能还有其他未被测量的因素影响两者之间的关系。未来需要干预研究，例如设计帮助青少年提升目的感的项目，看看是否能直接减少抑郁。
研究者还希望进一步搞清楚目的感是通过哪些机制发挥作用，例如是否与更好的同伴关系或更高的学业投入有关。
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