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欧航局探测器返图：近距离飞掠水星
欧洲航天局探测器近距离捕捉水星表面惊艳影像，揭示火山爆发、冰层线索及地质谜团。
欧洲航天局(ESA)的BepiColombo探测器近日完成了对水星的最后一次近距离飞掠，并从距离水星表面仅295公里的高度拍摄了令人惊叹的图像。这些影像展现了水星极端环境的鲜明对比：永久黑暗的阴影区与被无尽日光灼烧的陨石坑边界交织在一起。科学家推测，这些阴影区可能隐藏着一层冰，为研究水星的过去及未来提供关键线索。
ESA项目科学家Geraint Jones表示，在接下来的几周内，团队将尽可能利用此次飞掠获得的数据解开更多水星的谜团。BepiColombo完成所有引力助推后，任务将进入新阶段，预计在2027年正式开始数据采集。
水星是一颗奇特的岩石星球，其体积稍大于月球，距离太阳仅约5800万公里。由于靠近太阳，它遭受强烈辐射和太阳风侵蚀，大气层微弱且不断因陨石和等离子体的撞击而重生。正午时分，表面温度高达430摄氏度，而无大气层分散热量的深谷和夜间可冷却至零下180摄氏度。
水星内部可能蕴藏着未解的秘密，例如神秘磁场的来源、可能存在的厚碳层甚至钻石，或者导致其逐渐收缩的活动机制。2018年发射的BepiColombo任务旨在收集水星的磁场、稀薄大气层和表面特征数据，破解这些谜团。
任务期间，探测器不仅拍摄了水星的壮丽表面，还捕捉到了飞掠金星时的云顶影像。这些新影像显示了一个饱受时间侵蚀的星球，同时也记录了其因巨大撞击和火山喷发偶尔焕发的新生。在一幅影像中，名为Nathair Facula的区域保留了水星已知最大火山爆发的痕迹，其中央火山口直径达40公里。附近的Fonteyn陨石坑则形成于约3亿年前，是较年轻的地质构造。
2026年，BepiColombo的转移模块将再次抵达水星，将ESA的水星行星轨道器和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的水星磁层轨道器释放到轨道上，两者将在2027年从不同高度和角度收集数据。
虽然两台轨道器都不会接近水星表面480公里以内，但此次飞掠影像将是未来相当长一段时间内最接近水星的视角。随着BepiColombo进入主任务阶段，我们对这个极端星球的了解将更加深入。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。