走进科学
世界最大有机体进了鹿嘴
作者：Jillian Mock
Credit:HW
美国犹他州的费拉莱克国家森林(Fishlake National Forest)有一片白杨树丛。但是在地下，所有这些树木的根都盘在一起形成了一个被称为“Pando”的1300万磅的庞然大物。
从技术上讲，整个森林是一个巨大的克隆体。Pando(拉丁语为“我传播”)是一种遗传上的雄性生物体，由4.7万多棵具有相同基因和共同根系的树组成。没有人确切知道Pando到底有多大年纪 - 研究人员估计这个庞大的树木复合体可能存在于数千年到数万年之间 - 它被认为是地球上最大的有机体之一。但最近，这个克隆森林一直在从内到外缩减规模。罪魁祸首是——饥饿的骡鹿和牛。
犹他州立大学的生态学家Paul Rogers表示：“不幸的是，我们惊讶于Pando受到了威胁。”
护林人在20世纪60年代确认了这个克隆体，并在20世纪90年代中期给它起了名字Pando。但直到2008年，研究人员才使用遗传分析来确认所有106英亩的Pando森林确实是从同一生命形态中产生的。白杨树可以产生有性(通过散播种子)和无性(通过称为根发芽的过程)，使得自体克隆的白杨树在美国西部生生不息。这是一个方便的生存形式，以在像犹他州或科罗拉多州等火灾多发地区立足。但是没有其他森林可以与Pando相提并论。
Rogers和他的团队已经知晓，这个克隆系统不是最好的状态。现在，森林不再是新树和幼树的混合，而是由年龄在100到200岁之间的老树组成。
为了弄清楚发生了什么，Rogers以及研究人员结合了72年间的空中照片进行调查，对树木健康状态、年龄进行实地检查。他们还研究了动物粪便的证据(动物是否咀嚼该地区的树叶，草和果实)以估计生活在那里的动物数量。他们检查了Pando森林的围栏是否比其他区域更好。
事实证明，Pando的规模已经萎缩了30到40年，因为克隆体无法用新的树木取而代之。个别白杨树是相对短命的树木，在100多年的生命周期中会尽可能多地繁殖。那么规模下降的原因是什么呢？在过去的几十年里，该地区的骡鹿种群数量激增，还有麋鹿和家养牛。当新树从地面发芽时，这些动物就吃掉了年轻的白杨树枝。
在该州其他地区，骡鹿并不是一个大问题，但是在国家森林的大片区域中不允许狩猎，在夏季，家养牛也可以在森林里放牧两周，这就破坏了年轻的白杨树的生长。
Rogers说，可能有一些方法可以缓解这个问题，并帮助克隆体再次开始萌芽。围栏并不理想，但可以提供短期解决方案。2013年，Rogers和他的团队在森林中被一块坚固的栅栏挡住了，他们发现五年后，就生出了长到15英尺的白杨树。长期来看，建议用专业狩猎来控制骡鹿种群。
美国林务局表示，昆虫和疾病也会通过吃掉老树来威胁克隆森林。但Rogers认为，老树最终会患病并死亡，这是正常的，而不寻常的是，没有新的树来取代它们。
保护这个独特的生态系统不仅仅是保护这样一个克隆体。这片森林所在地保留了大量的水，这是干燥的西部的宝贵资源，Pando也滋养各种植物和动物。因此，保护Pando是大好事。