走进科学
你的方向感本质上和嗅觉有关
下次你到某地的时候一定要跟着你的鼻子走。
一项嗅觉研究发现，很敏锐的嗅觉和很强的方向感存在联系。所以，虽然你不能闻着味道向目的地走(除非面包店...)，但能清楚地识别味道也暗示了你有去想去的地方的能力。
听起来有点奇怪，但科学家认为这和许多动物如何行迹全国有关。
闻世间的味道找你的路：
2012年，伯克利动物行为学家 Lucia Jacobs提出：帮助动物感知气味的神经结构嗅球和“气味区分、敏锐度”没什么关系，倒是和“导航”有关。她发表在美国国家科学院院刊的论文认为，这种推测解释了为什么动物会有不同尺寸的嗅球，为什么为了生存更依赖视觉而不是嗅觉的动物也这样的原因。
Jacobs的论文标明了一些关于嗅觉系统的争论和质疑点：它如何工作、如何进化以及与大脑其它部分比它的相对尺寸。为她的假设建立案例，她还跟踪标记了嗅觉球的大小尺寸，测试哺乳动物、禽类、爬虫类、鱼类还有节肢动物的能力。
2018年，加拿大麦吉尔大学的研究员做了一个小实验，简单测试了Jacobs的假设，该测试认为，分辨味道的能力和空间记忆力、了解和研究某地区不同地标间的的关系以创造一种认知地图有关。通过地标导航需用到部分大脑，该部分包括与短期记忆、长期记忆、空间记忆有关的区域——海马体，和与嗅觉联系的区域——内侧眶额皮质(mOFC)，但据研究员称，它还未被证实和空间记忆有关。
实验怎么进展的：
57位年轻人集合在一起参加一场虚拟“寻路任务”，任务中，他们要在模拟环境里找路。花了20分钟熟悉这座虚拟城市，经过每8个地标至少两次后，参加者被带到其中一个地标前，然后要求找到研究员分配的最直接路线。
参加者也分别闻了40种带有香味的毡头笔。短暂闻一下，就要求在大屏幕四个字中选出可以最好区分这些味道的一个字。
另外一项活动和虚拟迷宫有关，用来判断参加者是更容易依赖地标导航，还是用刺激反应的导航方式，后者更基于习惯，随着时间，建立在人们走了一次又一次同样路线上。最后，进行MRI扫描来判断内侧眶额皮质和海马体积的厚度。
研究员发现，那些能正确区分不同毡头笔味道的人，也可以借助地标简单地找到路。但那些通过刺激反应导航的参加者，却并没有很强的嗅觉敏锐度。
此外，嗅觉灵敏，方向感也强的参加者在进行MRI扫描时发现，他们不仅有更大的海马体积，内侧眶额皮质也更厚。研究员称，这为内侧眶额皮质在空间记忆中起到的作用提供了一些证据。
研究员也做了另外一个小研究，参加的9人未参与首次实验，而且内侧眶额皮质有损害。他们在精确分辨味道、不依赖地标找路方面能力有所下降。然而，走迷宫时的确比其他组好。研究员用该结果来预示：更厚的内侧眶额皮质可能会干扰某些刺激反应导航的方式。
研究员认为，嗅觉和导航之间的关系，很可能是因为这些神经系统平行进化。人类嗅觉的最初作用可能就是支持我们的空间记忆，就像著名实验中的信鸽一样。
下次看牙医迷路时一定要记住，闻味道不会帮你摆脱迷路，但却是一路上思考的好食物。
本文译自 MNN，由 Ayeshanyoga 编辑发布。
