烟瘾的罪魁祸首被揪出

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科学家发现，有一小群大脑细胞对尼古丁的反应格外强烈，它们可能是烟瘾的罪魁祸首。通过操纵这群神经元，研究人员成功抑制住了老鼠的烟瘾。该研究不仅揭晓了关于烟瘾的重要谜团，而且有望带来新的戒烟疗法。

就目前所知，尼古丁的成瘾性排行第三。由于它会显著影响大脑，因此戒烟非常困难。美国疾病控制预防中心的数据显示，抽烟是可预防性死亡的主要原因，美国每天有1,300人死于抽烟或二手烟。

因此，洛克菲勒大学的研究人员希望从脑化学入手，识别出能够帮助抑制烟瘾的新药靶。他们重点关注两个大脑区域——内侧缰核和脚间核。这两个区域和药物依赖性有关，含有尼古丁受体。之前，他们曾发现，这两个区域存在某些神经递质分泌机制，对尼古丁成瘾至关重要。

这回，进一步探究发现，长期接触尼古丁后，脚间核里的一小群细胞改变了它们的活动方式。通常，在大脑接触尼古丁后，缰核会向脚间核发送信号，降低尼古丁带来的愉悦感，从而限制尼古丁的摄入。然而，尼古丁成瘾的一大特点就是：大脑对尼古丁越来越不敏感，因此需要抽更多烟。

研究人员在水里掺了少量尼古丁，让老鼠连续饮用六周。结果发现，长期接触尼古丁会使某群神经元产生变化，他们将这群神经元命名为“Amigo1”。这些细胞会释放两种神经递质，使缰核的信号变得迟钝。

为探究Amigo1究竟会不会促进烟瘾，研究人员操纵了某个负责编码这些细胞的尼古丁受体的基因表达。随后，他们为老鼠准备了两个房间，其中一个房间是它们之前喝尼古丁水的地方，老鼠可以自由选择待在任何一个房间。结果发现，经过基因操纵的老鼠对两个房间没有表现出偏好，而没有经过基因操纵的老鼠则更爱前往老地方。

如果我们想从大脑着手，探索出抑制烟瘾的新疗法，那么这项研究成果非常重要。如今，研究人员打算深入探究如何操纵Amigo1神经元。

本文译自 sciencealert，由 Rare 编辑发布。