史海钩沉
丝绸之路是怎么创造出现代苹果的
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丝绸之路，著名的贸易通道，在公元前130年到公元1453年之间连接了中国与亚洲中部、印度、中东、土耳其和欧洲，对传播技术、知识、政治思想及奢侈品(还有一点点的疾病)至关重要。现在，新的研究表明，还有其他的东西要感谢丝绸之路：它也在现代苹果的发展中起到了作用，《卫报》的尼古拉·戴维斯报道到。
在2010年，研究人员对栽培苹果(注：Malus domestica)的基因组测序，发现苹果有大约57000个基因，是非常复杂的水果，是研究迄今为止植物基因组中最多的一个。而人类，相比之下，只有19000个基因。研究还显示，栽培苹果的主要祖先是一种野生物种，新疆野苹果(注：塞威士苹果，Malus sieversii)。新的研究上周发表在自然通讯杂志上，研究人员深入基因数据，弄清了栽培苹果的起源故事。
据报道，来自美国和中国的研究人员对117个苹果，包括栽培苹果和24种野苹果在内的基因组进行了测序。然后他们比较了这些基因组，从而揭开了这些基因怎么结合在一起，才创造了今天的史密斯奶奶和蜜脆(注：都是苹果的品种名)的故事。研究人员发现，丝绸之路是这整个发展过程中的主要部分。
戴维斯报告说，研究人员发现存在着两个不同的野苹果群体，其中一个存在于中国新疆地区，另一个生长在哈萨克斯坦的天山西部。然而，遗传数据还揭示出，现代的栽培苹果只从哈萨克斯坦的新疆野苹果发展过来。借由丝绸之路而旅行到西方的贸易商吃了这些苹果，他们要么有意地种植它们的种子，要么将它们的核扔到路边。由此长出的苹果树与本地品种的欧洲野苹果异花授粉。新疆野苹果的基因让这些苹果大而诱人，而欧洲野苹果的基因使得果肉坚实，味道更酸。
与此同时，哈萨克斯坦的苹果也在向着东方前进，与其他种类交叉繁殖，于是今天我们就在中国发现了一些柔软的甜甜的苹果。 “欧亚大陆两个方向都有贸易商在跑”，康乃尔大学博伊斯汤普森研究所的合著者杨白，告诉戴维斯说：“他们沿着道路，撒播了这些先祖的种子。”
最终，人类开始为了一定的风味和特质刻意培育苹果，从而出现了7500种苹果。最好的那些拿来烘烤，较好的那些拿来酿苹果酒，而完美的那些只拿来吃。
分析结果显示，栽培苹果的基因组46%来自哈萨克斯坦的新疆野苹果，而21%来自欧洲野苹果，其他33%则来自于不确定的来源。
根据新闻报道，虽然现代苹果可能含有更多来自新疆野苹果的基因组，但它们在风味和质地上与欧洲野苹果的相似度要高于哈萨克斯坦的前辈们。“对于先祖品种——新疆野苹果，它们的果实通常比其他野苹果大得多。他们也很软，味道平淡，人们往往不太喜欢。”白说。
了解了这么多苹果的基因组，将有助于苹果种植者更快地找出如何生产更大，更多汁，更抗病抗虫害的苹果。 戴维斯报道说，新疆的新疆野苹果的产量意味着那些苹果可能拥有着一座帮助改善栽培苹果的性状宝库。“这些苹果没有受任何栽培苹果影响——他们是新疆地区的失落宝藏。”白说。
该研究还将帮助研究人员锁定有助于改善苹果大小的基因。白在新闻发布会上表示，尽管还需要几年，但在最疯狂的情况下，育种者可能能够生产出西瓜大小的苹果。而这，或许会让苹果的种类更加繁多。
本文译自 smithsonianmag，由 苇子 编辑发布。