困倦侵袭，大脑是如何抵抗困意的？

熬夜对我们来说，可能是家常便饭了。而至于其目的，可能是为了次日早晨的考试而突击，也可能是因为一部精彩纷呈的影片而彻夜刷剧。无论如何，只要我们选择了熬夜，那么身体的睡眠需求就难以得到保障。睡眠对我们十分重要，仔细一想的话，可以一夜不睡的那些人也算是很厉害了。而现在，科学家们在睡眠的解密上取得了更进一步的发展。在《神经元(Neuron)》杂志上，一篇新的文章正宣扬着这个研究小队的观点。

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在人的脑干中，有一个很小的部分，称为“中缝背核(DRN, dorsal raphe nucleus)”。这个区域分泌血清素和其他化学物质。

来自加州理工学院的Viciana Gradinaru是这项研究的负责人员，他表示，实验表明，中缝背核是人们保持清醒的重要器官。

“那些中缝背核受到过损伤的人在实验中更嗜睡。不过，关于中缝背核在人体的睡眠/唤醒系统中的详细作用，我们还不得而知。”

而论中缝背核所处的位置，它位于神秘的多巴胺细胞——中缝背核神经元(dorsal raphe nucleus neurons)上。那么，生物的主观清醒和其中的多巴胺活动有没有什么联系呢？这也是Gradinaru团队目前的研究方向。考虑到小鼠的大脑和人脑有很多相似点，他们便从小鼠的大脑着手。

研究人员让这些小鼠进行多种活动，同时监测他们体内的中缝背核神经元活动水平。这些活动有：摄食、求偶以及心情不悦。在这些情况下，小鼠的需要保持清醒。在各项试验中，小鼠体内的中缝背核神经元都处于十分繁忙的工作状态，孜孜不倦地将多巴胺发送到大脑的各个部分。

之后，研究人员又在小鼠清醒时追踪了小鼠的中缝背核神经元活动情况。他们发现，当小鼠休息时，这些细胞也处于休眠状态；而小鼠醒来时，细胞也随之激活。

目前为止，研究人员知道了小鼠的清醒与否和其中缝背核神经元的活动关系，不过他们还不明白，是神经激活引起的清醒，还是清醒导致了神经激活。

为了获得真相，受惠于光刺激基因工程(optogenetic)的方式，他们设置了可以随光源有无而激活或休眠的神经元。之后，他们用这些光感细胞喂食小鼠，然后让它们入睡。当小鼠熟睡时，他们便打开光源以刺激中缝背核神经元兴奋，观察实验现象。果不其然，小鼠们纷纷从睡梦中惊醒。

而强制中缝背核神经元休眠恰恰有着相反的作用。受到影响的小鼠纷纷陷入沉睡，即使是危险的情形、纷扰的噪音和搔首弄姿的配偶都不能唤醒它们。

作者注释道，他们的实验只囊括小鼠，如果过于鲁莽地将实验结果代入人类，未免操之过急。

Gradinaru表示，为了谨慎实验，他们还需要进行更多深层次的研究，在医药学领域上，该实验还有很大的潜力。其可能将应用于失眠症和嗜睡症的疗程，还可以缓解由于睡眠质量不足引起的伴发症，如抑郁、躁郁症和精神分裂症等等。

本文译自 mentalfloss，由 沸石 编辑发布。