猩猩的母乳喂养时间会长达8年

婴儿什么时候该停止母乳喂养？在2012年，时代周刊因为封面刊登了一位妇女给3岁孩子哺乳照片引起了热议，所以这是一个充满争议的问题。

但根据Austa Somvichian-Clausen在国家地理杂志上的报道，在灵长类动物猩猩身上，它们的哺乳时间要比其他物种都要长。它们给自己的孩子哺乳长达八年。

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研究猩猩的哺育习性是很艰难的。猩猩喜欢攀爬并在夜晚降临时紧紧抱着孩子哺乳，使得在野外很难直接观察它们的哺乳情况，也很难弄清它们究竟哺乳了多久。但人们还是发现了猩猩何时断奶的线索：借助它们的牙齿。喝母乳的猩猩牙齿以及骨骼中含有钡元素。因此，研究人员决定分析猩猩牙齿中的钡含量，希望以此研究它们的哺育习惯。

他们在科学进展杂志中详细描述了他们的发现。该研究小组研究了4只在野外被猎杀的猩猩幼崽，它们的骨头被安置在动物学博物馆。
由于牙齿像树木一样向外生长，它们能反映生长发育的不同阶段。借助质谱仪，研究小组分析了猩猩的每一个牙齿的层次，测量其中的钡元素含量以估计它们的哺乳时间。

他们发现，尽管一年后幼崽开始食用固体食物时，钡水平下降了，但它仍会持续几年。虽然钡含量在不同动物中有所不同，但它在哺乳期存在的时间比预计的更久。有一只猩猩被枪杀时，年近九岁，它的牙齿外层仍有钡存在。

这个发现很重要。这不仅意味着猩猩哺乳比任何已知的灵长类动物哺乳时间都要长，而且它能揭示人类母乳喂养如何进化的重要信息。研究小组推测，在粮食短缺，猩猩会用母乳喂养那些长大的幼崽。反过来，这可以帮助其他研究人员找出早期人类生活环境变化的时间，甚至推测他们何时生存得更久，需要更少的母乳。

钡元素也帮助人们研究史前人类：在2013年，研究人员发现一个尼安德特人母乳喂养持续了约七个月，随后断断续续喂养直到1.2岁才停止。也许有一天，人类哺育幼儿的时间，会因为猩猩用母乳喂养使幼崽受益的研究而改变。

本文译自 smithsonianmag，由 Lee 编辑发布。Erin Blakemore