女性的乳房完成哺乳后会自毁

刚刚成为母亲会有一系列奇怪、美妙且不舒服的身体变化，但最显著的变化之一当属乳房从正常的乳腺组织肿块变成24小时产奶机，接着又快速回归正常形态。

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(Flickr/Rolf Venema)

生物学家们很难解释这一现象，不过一项新研究终于为我们找到了一些答案。科学家们找到了一种会让乳房细胞变成产奶机接着又变回来的细胞代谢过程。

女性在怀孕和产子后的数个月并不需要为自己的身体变化感到惊慌，但我们需要感恩的是当乳房不再产奶之后，身体里死去的细胞不会正常消失。

在正常情况下，当你的身体里有一些垃圾需要清理的时候(比如细菌、外来物质或者已死/正在死亡的血红细胞)，吞噬细胞就会吞掉它们，清走这些不需要的东西。

可当女性停止哺乳的时候，形成牛奶分泌囊的上皮细胞——腺泡会大量自毁，从而让乳房回归正常形态，科学家们一直都不太了解单靠吞噬细胞如何才能无痛处理这一过程。

如果只有吞噬细胞负责清理大量死去的细胞和多余的奶，那么对于新妈妈们来说这将是非常痛苦的过程。

身体的免疫细胞通常会通过吞噬作用清理死亡的细胞，但乳房中死去的细胞太多了，如果只有吞噬作用，那么你会感觉到明显的发炎、疼痛和组织受损，而新妈妈们在终止哺乳的时候通常不会有这种感觉。

澳大利亚悉尼大学的癌症生物学家Matthew Naylor表示，这一过程最大的谜题在于多余的奶和大量死去的细胞如何在不过度刺激免疫系统的情况下离开乳腺。

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英国谢菲尔德大学的Nasreen Akhtar决定带领着团队进行调查。

他们已经找到了他们想要专注研究的蛋白质Rac1，它在产奶和吞噬作用中均起着重要作用。他们培育了无法产生Rac1蛋白的小白鼠，并观察它们在生下后代之后的反应。

第一窝小白鼠活了下来，但它们比一般的新生老鼠更小，而随后的小白鼠都死了。

该团队发现在第一次怀孕时，小白鼠体内多余的细胞和奶堵塞了乳腺组织，造成了如此严重的炎症和肿胀，以至于小白鼠无法产生足够的奶喂养新的后代。

Akhtar解释道：“在没有Rac1蛋白的情况下，死亡细胞和奶会淹没相互连接的乳腺导管，使得它们变肿，并出现慢性炎症。之后肿胀的导管无法在未来的孕期中产生乳汁。”

这是人类第一次发现Rac1不仅与吞噬作用有关。当Rac1蛋白促进在乳腺组织中进行的吞噬作用时，还能让已死或者濒死的上皮细胞多在腺泡上连接一段时间，这能鼓励它们彼此吞食而不是让免疫细胞参与进来。

监督该研究的Charles Streuli表示：“它牵制了炎性吞噬细胞，让上皮细胞自己来做清理工作。”

这一研究能够帮助我们理解我们怎样才能每年弄走相当于自身体重的死亡细胞。Ahktar解释说：“如果免疫吞噬细胞是唯一一种负责清理身体的细胞，那么我们的身体将处于持续发炎状态。很有可能其它许多器官中也出现了上皮吞没现象，因为这种细胞是我们身体的基石。”

它还能帮助我们了解为何特定细胞会癌化，哺乳期结束时在腺泡中吞噬彼此的上皮细胞也是百分之九十的癌症发源地。对于研发以Rac1为基础的抗癌疗程的研究人员们而言，这是个非常重要的消息。

这些研究结果已被发表在《细胞发育》(Developmental Cell)期刊上。

本文译自 Sciencealert，由 肌肉桃 编辑发布。