触手可及，太空采矿前途一片光明

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美国宇宙学家Neil deGrasse Tyson本周在ABC访谈上畅谈了太空采矿的前景，及其将带给你们人类的益处。

去小行星上开采自然资源如何？…小行星上的自然资源比地球上开采过的历史总和还多。在一百年内，我们在后院里就能取得无限的资源，所有争夺有限资源的战争都会终结，这个新的后院就是我们的太阳系。

这真的可行吗？我们在太空里能开采什么？它真的会带来世界和平，还是只不过另一个竞争和冲突的领域？也许审视一下近期历史和近未来能帮助我们回答这些问题。

并非科幻

自从笔者两年前第一次撰写有关地外采矿的文章后，一些事情发生了改变，其中至少一件与“世界和平”有关。

一家名为 “行星资源”(Planetary Resources)的小行星矿业公司从国际空间站发射了其第一艘飞船(相关蛋文)。这是继该公司上一次尝试随着安塔瑞斯火箭发射失败被焚毁后的第二次尝试。

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另一间小行星矿业公司“深空实业”(Deep Space Industries，DSI)赢得了两项NASA拨款。一项是调研用小行星物质生产推进剂，另一项是模拟小行星表岩屑，以便能在地球上测试装备。DSI还赢得了开发BitSat的合同，这是在太空中传送比特币的技术。

新南威尔士大学的澳大利亚太空工程研究中心和JPL共同获得拨款，调研为NASA规划中的火星殖民提供支持的水开采技术。

在美国，《小行星法案》在国会通过前更名为《太空资源探索利用法案》。它尝试处理《外层空间条约》和太空资源所有权之间的差距。它指出“任何在外层空间获取的小行星资源是属于获得该资源的实体的财产，因此对之享有全部物权，和联邦适用法律一致。”

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新南威尔士大学的一项研究显示，假定市场及其他因素存在，对于特定的富铁小行星，将其运回地球的投资回报期是85年，但在太空使用的话，只要5年。

没那么费钱

尽管有这么多行动，怀疑者们出于时间和成本上的顾虑，并不看好太空采矿的前景。

太空采矿肯定会很昂贵。把好奇号送上火星并运作14年的的项目总预算是25亿美元。

但在地球上采矿也是很昂贵的。2014年，力拓将其勘探预算从2013的9.48亿美元削减到7.47亿美元。单单一项研究就能花费超过6.5亿美元。

必和必拓的对应数字从2013年的10.47亿降至7.16亿。这是这些公司试图发现新的陆相沉积已经花掉的钱。所以，太空采矿的绝对投资规模并没有超出现有的矿业公司。

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在时间限制方面事情也是类似的。采矿作业持续数十年，所以不论成本还是时间都不是问题。在我们看来，小行星矿业公司已经在进入太空。这正在发生，而且正在得到资金。

所以，眼下的问题是什么？一方面，主张在太空就地利用铁矿石而不是运回地球的研究，假定了在太空中有这样的市场。

对于高价值商品，如稀土矿或铂族金属，可能有运回地球的情况，但可以肯定，能在太空中开采的“普通”资源最好是就地使用。

普遍的说法是，把每公斤载荷从地球发射进深空的成本是二万美元，所以如果你在太空中生产那一公斤载荷花费低于二万美元，你就赚了。

事实上，SpaceX在官网贴出了其发射成本。目前，这个数字对于其猎鹰9号火箭来说是12,600美元。但目前并不存在这样的市场，而且可能需要一种人造需求来启动它。(例如，像NASA之类可以发出一个向轨道供水的合同。)

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Neal Stephenson在《Seveneves》中描写的ISS采矿设定

这个鸡-蛋问题最近在澳大利亚SpaceUp上有过探讨。要没有这种启动，早期对水的需求可能会来自太空观光，但最有可能启动这类经济的地方大概是卫星加油。水可以分解为氢和氧，用来给卫星加油。

世界和平还是狂野西部

在维护世界和平方面，美国太空法案有很多问题(这里、这里、这里、和这里有过很多讨论)，包括法律未必和现行条约相一致，很可能被其他国家所无视，并且无法执法。

现有条约间的漏洞足够开过公交车，什么能做、不能做，或者能被执法，都缺乏确定性。我自己对此看法是，这将会是狂野的西部，直到法律的缓慢进展最终赶上不接地气的现实。

至于世界和平，我认为在太空中事情会先变坏，然后再变好(太空海盗谁想干？)。但一旦建立秩序，deGrasse Tyson很有可能是对的，也许都用不了100年。

世界各国这些争议话题上的领导人，以及地外采矿公司代表今年十一月将在悉尼的第二届地外矿业论坛上集会探讨这些议题。

为了最大化太空专家和采矿专家之间的互动，该会议和第三届未来矿业大会同地举行。公众被欢迎前往参会，亲身体会deGrasse Tyson是不是说对了。

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Armageddon (1998)

本文译自 The Conversation，由 王丢兜 编辑发布。