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海獭可能很早就会使用工具
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长期以来，我们认为人类的特征之一就是会制造并使用工具，但实际上其它许多灵长类动物还有一些类似于乌鸦和海獭这种动物也会使用工具。某些考古学家们对海獭使用的工具非常感兴趣。
几十年来，考古学家们一直在通过我们祖先留下来的东西研究人类使用工具的历史。近几年来，某些考古学家开始利用相同的方法，通过研究黑猩猩丢下的工具来研究它们的工具使用情况，有时他们连黑猩猩制作工具时留下的垃圾也不放过。现在，一小队灵长类动物考古学家们希望研究海獭。
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海獭是世界上少数几个使用工具的非灵长类动物。某些海獭从很小的时候开始就要学习用石头砸开扇贝壳以便吃到里面柔软的肉。
最近，生物学家们意识到海獭们使用工具的频繁性，并发现根据其栖息地的不同，它们是否会使用工具的情况也不同。这种情况似乎与海獭栖息地中常见的食物有关；比起那些较常食用扇贝的海獭，有些经常食用海胆的海獭使用工具的频率会有所降低。换句话说，海獭使用工具就像各地文化习俗一样，会根据地域发生变化。
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生物学家们还发现整个海獭群中的知识传播特别快。某只海獭可能无意中发现某种新方法，比如学会吃某种新来到它们栖息地的鱼或者学会在船体上砸开扇贝壳，那么在几周或几个月内其他海獭也能学会这种行为。这种使用工具的情况远比简单的本能复杂(虽然生物学家们认为本能在海獭学会使用工具的过程中扮演了重要角色)。
这也是为何考古学家们对此感兴趣。如果研究人员能能了解更多其它物种如何、何时以及为何发生进化学会使用工具并在其它物种间传播这种知识，那么他们也许能了解黑猩猩、乌鸦和海獭等动物与人类的共同之处，并找到是什么令我们产生分歧。
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对考古学家而言海獭是一种特殊的挑战。海獭会扔掉它们的工具，进食完成后它们会将扇贝壳扔进海里。而在海底，一颗被海獭用来砸开扇贝的石头与其它石头没什么不同。
这也是为何考古学家们也许会考虑通过研究古代海獭的骨架来研究它们使用工具的进化情况。如果海獭直接食用扇贝，那么坚硬的扇贝壳会磕掉它们的牙。古生海獭骨头中的同位素分析能告诉科学家们那些海獭通常吃什么，这有助于科学家们判断海獭之所以在食用扇贝时没有磕坏牙齿可能是因为它们会使用工具。
