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遗忘是一种进化优势
遗忘帮助我们筛选信息、适应变化，并优化大脑效率，是进化中的生存策略。
遗忘是日常生活的一部分。你可能走进一个房间却忘了要做什么，或是在街上遇见人却想不起对方名字。
那么，为什么我们会遗忘？是记忆力衰退的表现，还是有其好处？
最早的发现表明，遗忘可能仅仅是因为人的记忆会逐渐消退。19世纪德国心理学家Hermann Ebbinghaus提出了“遗忘曲线”，显示大部分人会很快忘掉新信息的细节，而随着时间推移，遗忘速度逐渐减缓。近代神经科学家也验证了这一理论。
不过，遗忘也有功能性的作用。大脑不断接收信息，如果记住所有细节，将难以保留重要的信息。我们会通过最初的不注意来减少记忆的负担。诺贝尔奖得主Eric Kandel及后续研究表明，记忆形成依赖于大脑中细胞之间的连接(突触)加强。关注某事会增强这些连接，帮助记忆保持。相同的机制也让我们忘掉日常中遇到的无关信息。
因此，虽然随着年龄增长人们注意力较难集中，阿尔茨海默症等记忆疾病与注意力受损相关，但我们都需要遗忘不重要的细节，才能形成有效记忆。
处理新信息
回忆一段记忆有时会因为需要应对新信息而改变。假设你每天驾车走同一路线，因而对路线形成了深刻记忆，大脑连接在多次旅程中被强化。但若某一天遇到道路封闭，未来几周都得走新的路线，那么你的记忆就需要足够灵活以适应新情况。
大脑通过削弱部分记忆连接，并强化新的连接来记住新路线。如果记忆无法更新，后果将十分严重。例如，创伤后应激障碍(PTSD)中，记忆无法更新或遗忘，导致个体被环境中的触发物反复刺激。
从进化角度看，遗忘旧记忆以响应新信息是有益的。我们的远古祖先可能反复造访一个安全的水源，直到某天发现那里出现了竞争者的聚落或带着幼崽的熊。大脑需要更新记忆，将该地点标记为不再安全，否则生存将受到威胁。
激活记忆
有时，遗忘并非因记忆消失，而是因为存取记忆的能力变化。啮齿动物的研究显示，通过加强上述突触连接，能够恢复遗忘的记忆。研究人员教啮齿动物将中性刺激(如铃声)与不愉快的体验(轻微电击)联系起来。经过几次后，动物形成“恐惧记忆”，听到铃声就会表现出好像会被电击的反应。研究人员隔离了在杏仁核中被激活的神经元连接，并通过光遗传刺激技术(结合光与基因工程)人工激活这些神经元，发现可以激活(或抑制)这种记忆。
这一现象在人类中或许体现在一种“暂时性遗忘”上。想象你在街上遇到熟人却记不起名字，但记得名字的第一个字母，觉得稍后就能想起来。这种“舌尖现象”由Roger Brown和David McNeill在20世纪60年代首次研究，他们发现人们能识别出缺失单词的某些特征，说明信息未完全遗忘。
一种理论认为，舌尖现象是因为记忆中单词与含义之间的连接减弱，导致信息难以回忆。另一种可能是，这种现象在暗示信息只是暂时无法访问。
这种现象在知识积累多的大脑中更常见，可能是大脑提醒个体信息仍在，通过耐心可以回忆出来。
总之，我们可能因未曾注意或信息衰退而遗忘，也可能因更新记忆而遗忘。有时，遗忘的信息并非永久消失，只是暂时不可访问。这些遗忘形式帮助大脑高效运转，并在数代人中支持了生存。
当然，这并不意味着严重健忘的负面影响(如阿尔茨海默症)不重要。
不过，遗忘确实具有进化优势。希望本文足够有趣，让你不会很快就忘。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。