心理学
对强迫症的新理解和新的治疗途径
我们终于弄清楚了驱动强迫症的机制，揭示了大脑网络失衡、免疫系统，甚至肠道微生物的复杂组合。
当我女儿还小的时候，她经常洗手。我们可能会开玩笑，称她有点“强迫症”。后来，她开始透露一些“坏想法”，我以为这是孩子想象力的产物。我告诉她我们每个人都有类似的想法，只要不理会，它们就会消失。 但她的想法没有消失。到了21岁，这些想法变得失控，和现实完全脱节。她被诊断为强迫症，我才意识到这根本不是什么“轻微”的情况。
强迫症(OCD)是复杂且常被误解的疾病，治疗选择也相对有限。但近年来，科学家们终于逐渐解开大脑和身体中导致强迫症的机制，展现出一个涉及遗传、脑网络、免疫系统，甚至肠道菌群的复杂图景。这种日益清晰的理解为应对这种破坏生活的疾病开辟了新的可能性。
全球约有1%到3%的人口被认为患有强迫症，通常在青少年或成年早期发病。顾名思义，强迫症的特点是强迫观念——即侵入性思维——和强迫行为，即无法停止的习惯。剑桥大学的Barbara Sahakian解释说：“强迫性思维会捕捉注意力，掌控生活，因为它们已经变成了强迫习惯。”
强迫症的症状
强迫观念是指人们脑海中不断涌现的不想要的想法、画面或冲动，尽管他们试图控制但无法摆脱。这些想法通常围绕着危险或伤害的主题，比如对污染的过度恐惧、对秩序和对称的极端关注，或者对失去重要物品的担忧。
强迫行为可以有多种形式：如过度洗手、频繁检查门锁，或迷信行为，比如触摸某个物体若干次以防止坏事发生。剑桥大学的Trevor Robbins表示：“这些症状非常使人痛苦且具有高度的功能障碍。”
我目睹了我女儿思想过程的物理表现——她不断地洗手——但这些侵入性的想法并不会因为肥皂水或他人的安慰而消失。这表明我们对强迫症的理解存在问题，因为强迫性思维和强迫性行为在某种程度上是我们日常生活的一部分。比如，我们会回头检查前门是否锁好，或者在脑海中反复思考即将发生的压力事件。
实际上，许多强迫症的症状是正常行为或防御机制的扭曲，例如为了安全而避免污染物或确认火是否熄灭。然而，当强迫观念变得频繁或强烈，或者强迫行为过于突出，干扰了个人的正常生活时，就会被诊断为强迫症。严重的情况下，患者可能无法离开家门，因为他们可能一天要执行强迫行为长达12小时，Robbins说道。
目前，强迫症的一线治疗方法是一种特殊的认知行为疗法(CBT)，称为暴露与反应预防(ERP)，通过逐步让患者接触诱发他们的情境，并学习应对这些情境带来的焦虑。此外，一些治疗抑郁和焦虑的药物，如选择性5-羟色胺再摄取抑制剂(SSRIs)，也可用于治疗强迫症。但约三分之一的强迫症患者对这些治疗没有反应，因此科学家们正在寻找其他替代方法。
强迫症的成因
自20世纪90年代以来，研究人员一直在探索驱动强迫症的大脑机制。越来越清晰的画面揭示了该疾病的神经回路。这些研究强调了某些神经网络在信息优先排序和决策中的重要性。这些网络被称为额纹状体环路，连接大脑外层的前部区域(大脑皮层)和内层的一个区域(纹状体)。
其中一个环路与目标导向的行为有关，在这种行为中，我们会有意识地权衡信息并做出某些行动以实现特定目标。另一个环路与我们的习惯系统有关，在这种系统中，我们自动执行某些行为。目标导向网络与习惯系统之间有持续的相互作用，目标导向系统可以抑制习惯系统。
在强迫症中，这两个系统都可能受到损害，英国赫特福德大学的Naomi Fineberg表示：“抑制控制能力较弱。”例如，目标导向环路的连接性不足和习惯网络的超连通性都与更强的强迫症症状相关。
第三个环路充当控制回路，在目标导向和习惯系统之间进行调节，分配控制权。Robbins解释道：“这个环路主要使目标导向系统和习惯系统之间的灵活切换得以实现。”如果这个系统受损——这在强迫症中似乎也确实如此——就会出现难以脱离习惯系统的情况，导致重复行为，可能是强迫行为的驱动因素。
今年早些时候，首尔国立大学的Jun Soo Kwon和他的同事们进行了一项研究，进一步验证了这个调节环路的重要性。研究中，患有强迫症和未患该病的受试者在进行认知测试时接受了大脑扫描。研究人员发现，调节环路的连接性降低与强迫症症状的严重程度相关。
另一个与强迫症相关的大脑机制是神经递质的作用，这些递质驱动并调节神经网络的活动。去年，一项关于强迫症患者和未患该病者大脑中两种关键神经递质水平的研究取得了重要进展：谷氨酸(兴奋性神经递质，增强神经元之间的通信)和GABA(抑制性神经递质，抑制神经元活动)。
通过一种强大的扫描技术，Marjan Biria(现任职于伦敦大学学院)、Robbins和他们的同事们专注于两个大脑区域：前扣带皮层和辅助运动区，这两个区域都参与控制有意识目标和自动习惯之间的平衡。研究发现，强迫症患者的前扣带皮层中谷氨酸水平较高，而GABA水平较低，这与未患该病的人群相比有显著差异。
研究还发现，强迫症症状的严重程度与辅助运动区中的高谷氨酸水平相关。兴奋性神经递质在这些区域的主导地位可能使它们过度活跃，进而让强迫行为占据主导地位。
强迫症的新假设
这些发现支持了一种过去十年逐渐形成的关于强迫症的另类观点。传统的解释是强迫性思维驱动强迫性行为，患者通过执行这些行为来控制或减少焦虑。而另一种假设则颠覆了这个思路：强迫习惯可能是驱动不合理信念和担忧的根源，而非结果。
根据这一新假设，强迫症患者的神经网络倾向于通过习惯而非目标导向的行为来处理信息。换句话说，他们会陷入习惯性的反应模式，而无法灵活地转向其他行动。这导致了强迫行为的出现，随着时间的推移，这些行为变得更加顽固和自动化，并进一步强化了强迫观念。
剑桥大学的Trevor Robbins解释道：“你不能只看强迫症的症状。你必须理解它们如何与大脑中的底层机制相互作用。这是一种双向的反馈系统，强迫行为和强迫性思维相互影响。”
这种新的理解为强迫症的治疗开辟了新的途径。如果我们能够改变这些大脑网络的活动方式，或许就能缓解患者的症状。例如，靶向谷氨酸的药物或疗法可能帮助恢复神经递质的平衡，而某些新兴的神经调节技术，例如经颅磁刺激(TMS)和深部脑刺激(DBS)，也被认为能够重新调节大脑网络。
在实验室里，科学家们已经开始在动物模型中探索这一假设。最近，斯坦福大学的研究人员通过光遗传学技术，成功地控制了老鼠大脑中负责习惯行为的神经元，进而影响了它们的强迫行为。这项研究表明，特定大脑回路的活跃度可能与强迫行为的产生直接相关。
免疫系统和肠道微生物的作用
除了大脑，研究人员还发现免疫系统和肠道微生物可能在强迫症的发展中起着重要作用。近年来的研究揭示，某些感染、炎症和免疫失调可能与强迫症的症状加重有关。例如，一些儿童在链球菌感染后会突然表现出类似强迫症的行为，提示免疫反应可能影响大脑功能。
剑桥大学的Naomi Fineberg指出，炎症可能通过破坏大脑的正常信号传递，影响与强迫症相关的神经网络。她说：“我们越来越清楚地认识到，强迫症并不仅仅是大脑的问题，它还可能与全身的炎症反应和免疫系统的活动密切相关。”
此外，肠道微生物群的失衡也可能与强迫症相关。科学家们发现，肠道微生物与大脑之间有复杂的交流路径，称为“肠脑轴”。一些研究表明，调节肠道菌群的益生菌或改变饮食习惯可能会影响精神健康，包括改善强迫症的症状。
新的治疗希望
随着我们对强迫症复杂机制的深入了解，新疗法也逐渐浮出水面。例如，靶向谷氨酸系统的药物已被开发出来，一些早期临床试验显示出希望。与此同时，深部脑刺激(DBS)和经颅磁刺激(TMS)等神经调节技术也在治疗对传统疗法无效的强迫症患者中展现出潜力。
深部脑刺激(DBS)是一种将电极植入大脑特定区域，进行持续低频刺激的技术，已在帕金森病等运动障碍中广泛应用。近年来，DBS在强迫症患者中的应用也取得了一定的成功，特别是在那些对药物和行为疗法无效的顽固病例中。
此外，非侵入性的经颅磁刺激(TMS)通过外部设备刺激大脑皮层下的特定区域，可能帮助调节不平衡的神经网络。TMS疗法已经被美国食品药品监督管理局(FDA)批准用于治疗抑郁症，强迫症的TMS研究也正在逐步推进。
本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。