海底洞穴之谜

德国北海海底的洞穴被称为「麻点标记」，它们会时常地消失和出现。科学家们发现，这些洞穴的出现可能与鼠海豚和沙鳗有关。

在德国海岸附近的北海，海水又黑又浊。由于经常发生风暴，这里到处都是不断旋转的沉积物，很难看清深处——但这正是德国黑尔戈兰湾的科学家们试图研究的模糊不清的海底。因为这些水域底部的沙子里布满了洞穴。

在距离海面约90英尺的地方，分布着一些圆形凹陷，直径平均约60英尺，但深度只有大约4英寸。2017年，当德国黑尔戈兰湾的这些所谓的“麻点标记”首次被描述时，研究人员惊讶地发现，这些浅坑似乎几个月内就会出现和消失。他们推测，这些洞穴可能是由于甲烷气体聚集在沉积物中并排放到水中而形成的，然后随着风暴将新的沉积物倾倒进来而再次填满。但在对2021年5月进行的一次考察和当年晚些时候的另一次研究航行进行研究后，科学家们提出了证据，表明这些标记实际上可能由一对动物造成：鼠海豚和鳗鱼。

根据此前在北海开展的工作中获得的知识，专门研究海床测绘的基尔大学地球科学家詹斯·施耐德·冯·戴姆林非常肯定甲烷理论不适用于这个区域。甲烷可能导致海底出现一些麻点标记，但德国黑尔戈兰湾的这一部分似乎不适合那些条件。“那里有强劲的洋流、强烈的风暴事件，你有相当松散的沙子，”他说。甲烷在大体积中聚集所需的各种因素都不存在。

为了证实这些猜想，施耐德·冯·戴姆林和他的团队开始了他们的研究航行，并使用基于声波的技术来尝试检测该区域内是否存在气体，并评估海床的形状和许多不同的凹陷。他们没有检测到任何甲烷在水柱中流动，但他们也意识到，这些巨大的浅坑的形状并不真正类似于其他由气体引起的圆锥形小坑。

然后，研究小组转向卫星图像和行为生物学来分析潮汐洋流，并且他们注意到一些相关的动物行为。事实证明，一群鼠海豚会捕食并以生活在沉积物中的沙鳗为食。随着鼠海豚为捕鱼而筑洞，随着鳗鱼在沉积物中蠕动或从洞中钻出来逃走，这些坑洞会随着时间的推移而形成。然后，他们开始推断——他们看着一张地图，确定：“好吧，如果这是真的，那么这里、那里和那里也应该发生这种情况，”施耐德·冯·戴姆林说。他们开始了第二次研究航行，并在他们预测的地方发现了越来越多的这类坑洞。“这就是我们确信这一假设是正确的的原因，”他说。

“我认为这是正确的，”加州蒙特利湾水族馆研究所的海洋地质学家查尔斯·保尔说。在海洋地质学中，“麻点标记”这个词通常被认为是流体和气体排放的同义词，”他说，那里假设这样的凹陷必定只有一种形成方式。但“假设所有符合一定大小和形状的海底凹陷都是由一种机制造成的，这是一个错误，”保尔补充说，这是一个很好的例子，研究人员真正研究了证据，以打破甲烷向上移动穿过沉积物这一解释是否真的合理。

“真正能证实鼠海豚和沙鳗制造出这些凹陷的理论需要的将是照片证据，”施耐德·冯·戴姆林说，“这在北海几乎是不可能的”，因为那里的海水很浑浊。“此外，鼠海豚是一种害羞的动物。”海豹是黑尔戈兰湾沙鳗的另一种潜在捕食者，但还需要更多研究来了解它们是否参与了这些坑洞的形成。

为了进一步将这些海底凹陷和沙鳗联系起来，研究小组正在开展未来的研究项目。他们希望绘制该区域沙鳗的地图，看看它们是否与其他坑洞相关。正如施耐德·冯·戴姆林所说，“我们可能极大地低估了生物生命对沉积物和海床形态印记的影响。”

本文译自 Atlas Obscura，由 sein 编辑发布。