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属于气垫船的时代已经来临
12点30分，从朴茨茅斯出发的班次已经半满了，我们登上船后就准备起航了。Union Jack 是世界上唯一提供全年定期客运服务的气垫船，这次旅程充满刺激，飞船在水面上仅几英寸高的位置运行。这是前往怀特岛莱德的最便捷方式，莱德是一个位于英格兰南海岸的岛屿，面积堪比底特律。与气垫船相竞争的是 FastCat 渡轮，但它的运行时间是气垫船的两倍多，大约 22 分钟。
气垫船的引擎轰鸣着(声音与飞机起飞时相当)，强壮的气垫充气，将车辆缓缓抬升至空中 1.6 米的高度。然后，它转动方向，在冲向莱德的途中无缝滑入海中。这艘 78 座位的船舶具有特殊的能力，它可以在沙子和泥浆上飞行，而不会破坏脆弱的底层生态系统，乘客甚至可以在低潮时登船。
运营这项服务的 Hovertravel 是 Griffon Hoverwork 的姊妹公司，Griffon Hoverwork 是一家英国制造商，可以追溯到 20 世纪 50 年代克里斯托弗·科克雷尔爵士制造出的第一艘气垫船。
这种交通方式已经诞生超过 70 年，但现在它似乎正准备迎来自己的第二春。随着全球海平面上升，陆地和海洋之间的界限日益模糊，气垫船的细分市场将进一步扩大。
Griffon 的首席飞行员本·艾维里说：“驾驶它会让你感到非常自由。你可以直接从海里爬到沙地上，而且它是为数不多的没有自动控制功能的机器之一，所以你必须手工驾驶。所有操作都靠感觉和反应。”
“对于老款型号，你必须控制好各个环节，因为它搭载的是机械控制系统。”
Hovertravel 喜欢将其宣传为独特服务，但 2024 年 10 月，日本将推出第二项全年定期客运气垫船服务。
艾维里说：“世界各地的客运气垫船服务比人们想象的要多。中国和俄罗斯之间有很多客运服务。我们在加拿大也有客户，他们提供全年服务。他们也是非定期服务，但全年运营。”
五六十年前，气垫船是交通工具的未来。当时人们承诺会有悬浮滑板车、悬浮汽车、悬浮火车和悬浮飞船。福特汽车公司发布了福特 Mach I 悬浮汽车概念，美国杂志《大众科学》预示了一个“无轮汽车”的未来。但是，当一艘庞大且受欢迎的悬浮船在 2000 年退役时，它往返于英国和法国之间，运输人员和他们的汽车，许多人认为这一技术并没有真正兑现当时的大肆宣传，这项技术最终落下了帷幕。气垫除草机是唯一流行的主流悬浮技术，它似乎已经成为又一项失败的技术。
在“世界上唯一的气垫船博物馆”大门内，我发现了一大批悬浮船，各种尺寸、军用和民用，正处于不同的修复阶段，还有两艘来自詹姆斯·邦德电影《择日而亡》的机器。
蓝色和白色的公主安妮号是一只庞然大牲口。它的翼展几乎与波音 747 相当，宽度相当于两个大型海运集装箱，是目前唯一保存下来的 SRN.4(桑德斯-罗航海 4 型)气垫船，也是有史以来建造过的最大的商用气垫船。它的螺旋桨由罗尔斯-罗伊斯涡轮螺旋桨发动机提供动力，是世界上最大的螺旋桨，直径为 21 英尺(6.3 米)。
但所有这些兴奋似乎都在 2000 年消退了。
气垫船博物馆的亚历克斯·沃克说：“它们的设计寿命原本只有 10 到 20 年，但最终却持续了 30 年。SRN.4 使用的是飞机发动机。有石棉。电气系统。遵守法规(或缓解措施)变得越来越繁重，然后免税制度(旅行者享受的税收减免)被废除了。”
“那时， [气垫船] 也在与英法海底隧道和新的渡轮竞争，这些渡轮更容易使用和操作。因此，他们没有办法解决这个问题。”
在附近的特拉法加码头，波特切斯特，有一个巨大的金属机库状结构，因过去在那里建造了许多机器而被称为悬浮船棚，它是 Griffon Hoverwork 的所在地。在过去 50 年里，该公司已向包括加拿大、新西兰、哥伦比亚和日本在内的 41 个国家交付了约 200 艘气垫船。其中大部分车辆都是由军队订购的。当我走进机棚的洞穴般内部时，映入眼帘的是一艘巨大的全新气垫船，周围环绕着脚手架，工程师们正忙着为它的下一次海上试验做准备。
这艘机器是为日本北部城市大分与海湾对岸的机场之间建立联系而订购的价值超过 3200 万美元(2500 万英镑)的三艘气垫船中的最后一艘。它就像 HoverTravel 船只的加长款。它的长度几乎达到公主安妮号的一半，是 Griffon 最新制造的最新一代更安静、更省油的气垫船之一。它使用轻质材料和两个工业柴油发动机，以使其能够与双体船等竞争对手的高速船匹敌。
在这种情况下，它可以在无需码头甚至连接巴士的情况下，将乘客直接送到大分湾对岸机场航站楼的门口。
对面是下一艘待建造气垫船的工装夹具。这将是为波兰边防部队建造的第一艘两艘较小机器中的第一艘，波兰边防部队是 Griffon 的回头客。
本·艾维里说：“似乎每个人都认为当跨海峡服务停止时气垫船就死了，但事实并非如此。问题在于，气垫船在早期被严重错误地推销了，我们今天仍然遭受这种影响。因此，我们非常非常努力地开发第三代气垫船，它们不再像以前那样吃油，也不会让你耳朵出血。”
Griffon 并不是世界上唯一一家制造气垫船的公司。美国新奥尔良的德事隆造船厂正忙于建造首批 24 艘(预计将增至 73 艘)下一代舰对岸连接器 (SSC) 船，供美国海军和海军陆战队使用。这些船只能够在全球 80% 的海岸线上着陆，预计服役寿命为 30 年。
它们旨在取代一批源自 1960 年代美国早期设计的 91 艘船只。那艘气垫船，即水翼滑翔机，是有史以来在美国建造的最大气垫船。
俄罗斯和中国公司仍在继续建造气垫船，主要用于本国市场。目前，俄罗斯武装的 Zubr 级气垫登陆艇保持着世界上最大气垫船的称号。
伊朗也在忙于建造自己的气垫船，这些气垫船可能是基于 1978 年革命前卖给伊朗的英国气垫船设计。
除此之外，还有小型或轻型气垫船的制造商。他们通常雇佣一两个人，而且往往不会经营太久，但其中一些初创企业已经发展成为成熟的企业。
自 1976 年以来，总部位于印第安纳州的 Neoteric Hovercraft 已经生产了 1000 多艘 20 种不同设计的气垫船。它们适用于个人使用，例如赛车，以及搜索和救援、环境研究、勘测和(配备磁强计)探测未爆弹药等任务，以及军事训练。该公司的独特卖点是，它生产“唯一能够刹车和后退的轻型气垫船”。
气垫船的概念比你想象的要古老。几百年前，造船者意识到，如果能够将船体或船体的一部分从水中升起，船只的航行速度就会快得多。首次提到气垫船是在 1716 年。1870 年代，英国造船商约翰·索恩尼克罗夫特提出了在他的船只下方注入空气的想法，以减少摩擦力。他能够用小模型证明他的气动船体是有效的，但该技术的发展不足以在全尺寸船只上使用。
20 世纪 30 年代，苏联工程师弗拉基米尔·列夫科夫组装了大约 20 艘实验性的“气垫船”，他设想这些船只可以作为快速攻击或鱼雷艇，其中包括形状像鲨鱼的 L-5 型，在海上试验中达到了令人印象深刻的 81 英里/小时(130 公里/小时)。
20 世纪 50 年代初，英国工程师克里斯托弗·科克雷尔决定将空气引导到船只周围边缘的一个狭窄喷射器中，形成一道限制泄漏的移动气帘。到 1955 年，他已经用轻木建造了一个可用的“悬浮船”模型。他提出了这个名字，后来该名字被注册为商标，这意味着今天在使用时存在一定的敏感性。
在他的发明四年后，在政府支持的国家研发公司的支持下，科克雷尔建造了 SRN.1，它看起来像一个飞碟，中间有一个巨大的进气口。1959 年 7 月 25 日，即飞机首次飞越英吉利海峡 50 周年纪念日，他穿越了同一片水域——尽管海拔低得多。SRN.1 很难克服波浪，所以他的解决方案是在船只边缘周围安装一条橡胶裙边以提高其高度。
只有 10 年后，更大的气垫船投入使用，载着汽车穿越英吉利海峡。
这位英国发明家并不是唯一一个看到气垫船潜力的科学家。美国工程师也意识到它们的实用性，但他们设计、建造和销售的船只基本上都被英国的竞争对手掩盖了。
Neoteric Hovercraft 总裁克里斯·菲茨杰拉德说：“1959 年，我还很年轻的时候，我正在家看电视，我看到了 SRN.1 穿越英吉利海峡——那是我对悬浮船感兴趣的原因。但有许多其他人找到了解决相同问题的类似解决方案。有些人长期以来一直在研究这个概念。”
独具匠心的气垫船发明家的时代还没有结束。第一场气垫船比赛于 1964 年在澳大利亚堪培拉举行，但赛车——和巡航——气垫船仍然很受欢迎。参赛者往往是在自家花园棚屋和车库里研发车辆的创新者。
“赛车是我父母相遇的方式——我从出生就在参加比赛，”英国气垫船俱乐部 (HCGB) 的营销总监兼 2022 年瑞典 50 级世界气垫船锦标赛的亚军汉娜·迪肯说。“在比赛中，你不会谈论你在赛车之外做什么。你只需专注于修理船只，让它变得更好，让它跑得更快，再出去试驾。”
迪肯补充说：“我们担心赛车的碳排放。因此，很高兴看到现在正在开发电动气垫船。但对于个人来说，这种创新非常昂贵。”
气垫船的未来是清晰的。像安妮公主号那样巨大的机器不太可能再出现。“但气候变化正在发生，我们正在获得更多的潮间带，”艾维说。“因此，将有更多的救援船只、勘测船只；并且还需要更多具有这种两栖能力的船只。我们已经建造了一艘混合动力船，我们会看到全电动甚至氢动力的悬浮船。气垫船所处的利基市场只会不断扩大。”
