河狸、永冻土层和气候变化

怪河狸吧：这些勤奋的小龅牙不经意间为气候变化做出了“贡献”。

随着气温变暖，北方河狸向北迁徙，它们制造出的池塘——超过10000处——淹没了千年历史的永冻土层。永冻土层在融化的时候会释放出危险的温室气体，比如碳和甲烷。

阿拉斯加费尔班克斯大学的研究者Ken Tape说，事实上河狸们正在北极周围制造危险的绿洲。2020年6月份《Environment Research Letters》上的一篇关于河狸和永冻土层的研究文章的作者之一就是他。

北方冻土地带通常过于寒冷，树木或植被无法存活，河狸也缺少建造堤坝的材料。Tape说，在过去20至50年间，卫星图像显示，从北方森林迁徙出来的河狸在北极的冻土地带建起了池塘。

他说：“直至最近，北极冻土地带才开始有河狸。”

由于气候变化导致这个区域气温升高，现在河狸在冻土区能获得食物和建材。他说，河狸会沿着溪流围建池塘，以躲避掠食者，并且运输搭建堤坝所需的木材。

河狸大量建造池塘开始使下层的永冻土层融化，永冻土层是指至少冻结2年的土地，通常是数百年或者数千年。

河狸用它们出了名的龅牙啃断灌木，还会使用苔藓、莎草和泥土来筑造堤坝，在冻土区形成一处又一处的池塘。

他说，河狸会彻底改变地貌，并制造出小型湿地。2002年至2019年间，科学家观测到河狸堤坝的数量从2个增加到了98个——每年新建成5个。

“进化使河狸成为了近乎完美的水利工程师，”Tape说，“它们知道该把堤坝建在哪里。它们的效率非常高，而且又极其勤奋。”

Tape说，这些毛茸茸的工程师整晚都会游前游后的忙着建造堤坝，在河狸巢穴或是池塘附近露营过的人都知道。当河狸决定在一处人类遗弃的地方建造池塘后，和它们对着干会是一场“攻坚战”。

河狸搬家到永冻地带成为了一个全球担忧。他说，当河狸在永冻区建造池塘时，水会把热传导至地面，使永冻土层开始融化，释放其中储存的温室气体。

除了永冻土层，河狸也改变了整个生态系统：水温升高，生物多样性增加并且影响鱼类。

Tape说：“河狸真的是在地表上创造出了这些绿洲，使得北方物种在北极有了立足之地。”

科学家还在研究河狸究竟建造了多少个池塘以及它们的位置。阿拉斯加的池塘数量每年都在增加，而加拿大和欧亚大陆也出现了类似的趋势。

研究人员需要弄清河狸在冻土区开拓的速度有多快，以及在未来几十年会造成什么样的影响。

气候变化使冻土区的冰层融化，并且灌木丛也长的更加高壮，但还有一个因素：河狸的种群数量在19世纪至20世纪初期因过度捕杀而锐减，而现在开始回升。

“我不认为有人会想去捕杀几只河狸。而且短期内也见不到河狸皮毛重返时尚圈，”Tape说，“所以未来该怎么做，我觉得是个很难说的问题。”

他说，许多动物都因为气候变化而往更北的地方迁徙，但河狸是独一无二的，因为它们的习性会影响地貌——这点和人类很像。对Tape来说，它使河狸成为了一种既兴奋又可怕的研究对象。

他说，永冻土层融化是一个很严重的问题，但如果河狸只是造了几十个池塘而不是成千上万个的话，也不会有太大的联系。

“当你把该现象推断至全球范围时，其实关注的是已经成为地貌的这些成千上万的绿洲里有多少是河狸池塘，”他说，“所以我认为目前它相当重要，未来也会非常重要。”

但也别急着跟河狸翻脸——《国家地理》报道说这些龅牙仔在世界的其他地区还是抵抗气候变化的小斗士。

本文译自 HowStuffWorks，由 Diehard 编辑发布。

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