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这些鱼在交配时可以创造出全新的物种
当一个人选择了错误的伴侣，那他最终可能会经历离婚。但当慈鲷选择了错误的配偶，这可能促进一个全新的物种的发展，这也是这种色彩斑斓的小鱼异常多样化的主要原因之一。慈鲷往往有着各种各样明亮的图案、形状和大小。
慈鲷通常生活在非洲的淡水湖中，它们有一个习惯：与错误的配偶交配。一项对刚果姆韦鲁湖长达十年的研究发现，当河水变浑浊，细节变模糊时，雌性慈鲷可能会意外地将新基因导入自己的种群。
剑桥大学的进化生物学家乔安娜·梅尔表示：“这可能是因为当湖泊形成时，水非常浑浊，那些雌性慈鲷看不清颜色，所以在选择新环境中的配偶时没有那么挑剔。不同水体系统慈鲷之间的交配产生了非常多样的后代，这些后代具备两个亲本物种的遗传特征。”
研究作者表示，在相对较短的时间内，这些错误的交配行为引发了新物种的激增。如今，慈鲷是地球上最多样化的鱼类之一，我们目前已知的就有大约2000种，而科学家们怀疑还有更多。例如，这项新研究在姆韦鲁湖发现了40个慈鲷新物种。但是在大约一百万年前，这个湖最初形成的时候，这片水域只有来自刚果和赞比西河的慈鲷。进一步的 DNA 分析表明，这些新物种来自两个祖先的混合体。
梅尔表示：“我们发现了这种令人眼花缭乱的生态多样性新物种。这些慈鲷的新物种适应了环境，知道如何利用湖中所有可利用的食物资源，有的以昆虫幼虫为食，有的以浮游动物或藻类为食，还有一些是纯粹的食肉动物。”
许多现存的慈鲷是最近才进化出来的，也就是在过去的一百万年内。例如，在马拉维湖，超过800种新慈鲷是200万年前生活在那里的慈鲷的后代。在维多利亚湖，有超过700种不同种类的慈鲷，都是在过去的15万年中进化而来的。这种快速的进化产生了许多不同的物种，这些物种在遗传上是兼容的，这意味着它们彼此之间又可以产生可生存的和可繁殖的杂交后代。因此，一些研究人员认为，杂交是导致慈鲷多样性如此恐怖的原因。
研究人员在实验室中对此进行了测试，发现当慈鲷交配时，是由雌性负责的。但是有时候，当光线暗淡或者雄性有相似的颜色时，雌性可能会做出错误的选择。研究作者怀疑这可能就是百万年前，那些最原始的慈鲷在一个新形成的湖泊中碰面时发生的事情。
梅尔告诉《新闻周刊》，因为杂交品种包含两个不同物种的基因，选择压力可以作用于更大的多样性，选择那些更适合特定栖息地的个体，保持竞争相对稳定。梅尔说道：“我们的研究表明，杂交可以推动新物种的进化，这是一个非常新奇的发现。慈鲷的物种多样性为我们提供了一个难得的机会，来研究不断进化的新物种之间的相互作用。这表明在一个有着大量生态机会的新环境中，杂交可能是一件好事，可以增加生物多样性。”
本文译自 sciencealert，由 Lough 编辑发布。