医学
“食脑”阿米巴虫为何如此凶险？
单细胞的结构，阿米巴原虫似乎人畜无害：在显微镜下它们看起来就像是一群跳着华尔兹舞的顽皮小家伙，直到它们遇见了细菌。然后，这些之前人畜无害的阿米巴虫突然变成凶狠的一团，将细菌吞噬掉然后用一群消化酶缓慢的将细菌撕碎。我们很难为这些被吃掉的细菌而感到痛心，但是当阿米巴虫进入人类的脑部后，它的消化能力就是一个噩梦。
福氏纳格里阿米巴原虫(Naegleria fowleri)，也就是所谓的食脑阿米巴虫的感染极其罕见，但也是极其致命。自1962年至今一共只有146起病例，但是只有4人活了下来；因此死亡率高达97%。不幸的是，7月22日，北卡的一名59岁男性在一个水上公园的湖中游泳过后，成为了今年死于感染的第一个人。
福氏纳格里阿米巴原虫如何进到大脑
温暖淡水中的福氏纳格里阿米巴原虫会以沉积物中的细菌为食。因此，美国大多数食脑阿米巴虫感染都发生在南部州，尤其是夏季期间的得克萨斯州和佛罗里达州。当湖中的沉积物被搅起来，阿米巴虫也被搅进水中。然后游泳者就会通过鼻腔吸入这种寄生虫。从这里，福氏纳格里阿米巴原虫就会入侵嗅觉神经然后迁徙到大脑，在这里它会引发一种危险的症状——原发性阿米巴脑膜炎(primary amoebic meningoencephalitis)。
在淡水中游泳最容易感染这种阿米巴虫，与此同时，如果使用自来水而不是用生理盐水或是蒸馏水洗鼻子，也会感染相同的寄生虫以及其他会导致脑部感染的阿米巴虫。
大脑湿润又温暖，正如这些阿米巴虫生活的湖水和温泉。但是大脑可没有阿米巴虫能吃的细菌，因此它们为了获得营养只能攻击脑细胞了。
但是，当寄生虫在大脑开洋荤的同时，免疫系统肯定不会坐视不管。它会向感染区域派出大量的免疫细胞，进而引发炎症和脑水肿。对于脑部感染的患者来说这是不幸的，这场大战是在坚固的颅骨内进行的，颅骨是没法通过扩张来适应一个肿大的脑部的。颅内压的增高会妨碍脑部和脊柱的联系，破坏了其和身体其他部位的联系，例如呼吸系统。
隐匿迅捷的杀手
吸入福氏纳格里阿米巴原虫后，出现症状只是时间问题，短则两天，长则两周。最开始的症状有头痛、发热、恶心以及呕吐，以及嗅觉或味觉出现改变(由于嗅觉神经被破坏)。感染会迅速穿过中枢神经系统，导致脖子发僵、混乱、疲乏、失去平衡感、癫痫以及幻觉。患者通常会在出现症状后的5到7天内死亡。
福氏纳格里阿米巴原虫如此致命有几个原因。首先，寄生虫的出现会导致快速且不可逆的关键脑组织的破坏。其次，初期症状很容易混淆为不那么严重的疾病，浪费了宝贵的治疗时间。再次，福氏纳格里阿米巴原虫感染的诊断没有快速方法，患者通常会被误诊为病毒或细菌性脑膜炎。
最后，现存的药物里没有能有效治疗阿米巴虫的，虽然米替福新显露出一些潜力。让问题更麻烦的是大多数药物都很难渗透进脑部，而原发性阿米巴脑膜炎又十分罕见，相关研究也非常少。
重要的是人们要知道，数百万接触过食脑阿米巴虫的人都从未感染过。那些研究这种阿米巴虫的人也不清楚为什么只有少数个体患上了原发性阿米巴脑膜炎；可能是因为基因上的不同使他们更容易被感染，又或者是吸入的数量太多了。
所以如果你要去温暖的淡水湖或河流中游泳，尤其会把头潜入水中的话，考虑一下夹上鼻夹防止阿米巴虫进入脑部。专家也建议人们也应避免搅动阿米巴虫生存的水体底部沉积物。
本文译自 Live Science，由 Diehard 编辑发布。