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绝密飞行500天，X-37B到底在干啥？
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2015年5月20日，美军向地球轨道发射了X-37B自动空天飞机，执行其第四次绝密任务。
现在，过去超过500天了，这架太阳能驱动的无人机依旧在空中飞行，也没人说还要在轨道上运行多久，或者这货到底在干啥——跟之前的任务一样，这一次的飞行再度引发各种阴谋论。
它在地球大气中部署间谍卫星吗？它在干扰其他卫星的信号吗？它是五角大楼研究无人机武器的一部分吗？还是为了密切监视中国的空间站？
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尽管去猜吧，我也不知道，但是我们所知道的是在过去500多天里，它一直载有各种装备，其中的一些已经被核实。它搭载了空军和私人航空和防御公司Aerojet Rocketdyne研发的电力推进装置样机，而且还要协助NASA进行新材料研究，测试遥控环境对某些材料的影响。
“它一直是个非常有用的测试测试平台，”空军太空部副部长Winston Beauchamp在上个月的美国航空暨太空协会大会上说。
空军首次类似的任务叫做OTV-4(Orbital Test Vehicle-4，轨道试验飞行器-4)，发射于2010年4月份，当时迅速引发了公众的怀疑。当业余观测者发现这艘飞机每四天就会经过地面上同样的区域时，质疑变得更加激烈。
“在采访和声明中，五角大楼的领导坚决否认这架飞机跟空间武器有任何关联，甚至已经承认它的最终目的是为了协助战斗机执行各种辅助任务，”《纽约时报》在2010年5月报道说。
空军在声明中相当含糊其辞，说这次秘密任务“不具备任何攻击能力”，而是“为了降低技术风险，开展实验以及研发操作概念。”
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第二次OTV-4任务开始于2011年3月5号，在轨道上飞行了468天。第三次任务中，X-37在轨道上飞行了675天。而这次的时间可能更长。即使我们永远不知道X-37B到底在执行什么任务，至少它说明咱们在太阳能续航飞行上很厉害。
空军声明前三次OTV-4任务总计在轨道上飞行了1367天，并成功展示了他们回收，再发射和着陆的技术。面对现实一点，如果说在探索其他行星表面时有什么急切需要的技术，那绝对是自动着陆技术了。
而且，就算它真的在密切监视中国的天宫2号空间站，它说不定可以告诉我们它的碎片将会落在何处呢。然而我们无从了解真相。
本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。