研究发现，北美灰树蛙在面对众多求偶叫声时会出现选择过载。这种择偶困难并非来自声音干扰，而是由于母蛙自身的认知极限。
如果你曾在餐厅面对密密麻麻的菜单感到头疼，或者在挑选商品时犹豫不决，那么你已经体验到了心理学上的选择过载现象。令人意想不到的是，这种面对过多选项时的果断力下降，并非人类所独有。
在发表于iScience期刊的一项新研究中，科研人员发现北美灰树蛙在择偶时也会遭受同样的困扰。灰树蛙主要生活在北美洲靠水树林中。每到繁殖季节，雄树蛙会聚在一起发出求偶叫声。母树蛙则通过叫声的长短来挑选配偶，叫声越长往往代表雄树蛙的身体素质越优秀。
为了搞清大量选项对择偶决策的影响，科研人员从东田纳西州捕获了60只母树蛙进行实验。在实验室中，研究人员播放录制好的求偶声音，让母树蛙在1个长而有吸引力的目标叫声，与1个、3个或7个较短且吸引力较低的干扰叫声之间做出选择。为了排除外界声音混杂造成的听觉干扰，所有叫声都是依次播放、互不重叠的。
实验结果表明，母树蛙会跳向自己偏好的喇叭。然而，随着干扰叫声数量的增加，母树蛙挑选出优秀叫声的准确率明显下降，做出决策所需的时间变长，在10分钟测试窗口内放弃选择的概率也显著增加。
长期以来，生物学家观察到求偶场中母蛙的择偶偏好会减弱，通常归因于信号重叠造成的听觉遮蔽，即声音太杂乱导致听不清。但这项研究完全排除了叫声重叠的因素，证明了导致择偶效率下降的真正原因并非听力障碍，而是母蛙自身的认知系统在面对过多选项时达到了极限。
这种认知局限在自然界中可能产生深远的影响。在灰树蛙的繁殖中，叫声特征与后代的健康状况息息相关。如果母蛙在热闹的求偶合唱中无法识别出最佳叫声，就可能错过基因优秀的配偶，甚至与原本会拒绝的劣势雄蛙交配。这也意味着，条件较差的雄蛙可以通过加入大型求偶群体，利用母蛙的选择过载来增加自己的交配机会；而条件优秀的雄蛙则可能在较小的群体或单独鸣叫时更具优势。
选择过载并非灰树蛙所独有。此前研究发现，蜜蜂在挑选花朵、蚂蚁在寻找巢穴、蚊子在选择产卵地点时，如果面对过多的竞争选项，做出明智决策的能力都会下降。这些发现表明，认知能力的局限是动物决策过程中普遍存在的特征。