科学家深入大西洋底调查数十年前倾倒的核废料桶。虽然铁桶已严重腐蚀且漏核，却意外成为深海生物的避难所。研究人员正在评估其对生态的真实影响。
海洋核废料倾倒场地图
在20世纪中叶，国际原子能机构对低放射性核废料的处理建议与今天截然不同。当时的指导方针认为，密封废料的容器只要能完好无损地沉入海底，并保持密封到短寿命放射性核素衰变完毕即可。按照当时的设想，剩余的废料会随着时间推移缓慢释放并稀释在海洋中。然而，铁桶里的废料成分复杂，包含铯137、钚同位素和氚等放射性物质，其中一些物质的半衰期长达数千年，并不会轻易衰变消失。到了20世纪80年代倾倒活动停止时，人们几乎直接甩手不管，这些铁桶的具体位置和保存状况也随之沉封在海底数十年。
几年前，来自法国国家科学研究中心核工程专家Patrick Chardon与海洋地质学家Javier Escartín开始关注这批被遗忘的核废料。他们发起了名为NODSSUM(核海洋倾倒场调查监测)的跨学科项目，联合核物理学、地质学、海洋学、生物学和海洋化学等多领域专家，试图在海底寻找这些铁桶并评估其对周边环境的影响。
大西洋海底的一桶渗出放射性废物
研究团队搭乘科考船Pourquoi Pas?前往目标海域，并使用了能下潜至6000米深处的三人潜水器Nautile。在20次下潜作业中，科学家深入到4700多米深的海底，直接查看废料桶并采集周边样品。乍看之下，部分铁桶的状况令人担忧，桶身已严重腐蚀破损，里面的物质甚至明显渗漏到了周围的沙地上。
然而，接下来的发现却让考察队大吃一惊。在原本稀疏荒凉的沙质海底，这些核废料桶竟然充当了微型生命绿洲的角色。海葵附着在铁桶表面，海绵、海参、鱼类和甲壳类动物环绕周围生活，螃蟹似乎格外偏爱这种人工庇护所。铁桶不再只是慢慢释放放射性物质的废弃物，而是变成了生态系统的一部分。这给研究人员提出了一个更复杂的问题：这些放射性物质是否已经进入了生物体内？
检测结果表明，放射性物质确实已经泄漏。船载仪器探测到了明确的钴60和铌94信号，这些物质可以直接追溯至倾倒的核废料。同时，铯137和镅241的含量也明显高于核试验与核事故留下的背景辐射值。在5个调查地点，潜水器Nautile采集了废料桶周围乃至直接接触桶身的沉积物、海水、生物和微生物群落，并采样了附近的岩石栖息地作为对比样本。
目前，研究人员正在分析这些样本，以确定这种特殊的栖息环境对深海生物的具体影响。不过，以往的研究表明，即便源头附近的放射性水平极高，也不一定会大范围扩散。例如对沉没的苏联潜艇Komsomolets的研究发现，虽然泄漏反应堆附近的核素水平高出背景值数十万倍，但在海水稀释下，仅仅几米之外的放射性就急剧下降。
沉积物放射性元素取样
NODSSUM团队也发现，尽管废料桶周围检测到了显著的放射性信号，但辐射强度不足以对处理样本的科研人员构成严重安全威胁，潜水器Nautile及其搭载的仪器也没有出现污染迹象。这并不意味着核废料毫无危害，也不意味着海底会出现放射性巨蟹，但研究人员首次绘制出了包含数千个废料桶的详细地图，为评估深海核废料的影响提供了关键科学依据。
原文：https://www.sciencealert.com/150000-tons-of-radioactive-waste-were-dumped-in-the-atlantic-decades-later-its-visibly-oozing