一家初创公司计划发射太空反射镜为地球夜间提供照明。这一方案虽然具有商业潜力，却因光污染和生态风险遭到天文学家抵制。
自1989年以来，天文学家Jonathan McDowell就一直在追踪轨道上的所有人造物体 。看着近年来私营企业将成千上万颗卫星送入太空，他心中的不安日益加剧 。近期，一家名为反射轨道公司的初创企业计划发射卫星，将太阳光反射至地球的夜半球，这再次引发了天文学界的强烈担忧 。
反射轨道公司希望打造按需提供阳光的服务，为夜间灾难救援、户外集会以及太阳能电站提供全天候照明 。该公司发言人Christopher Buscombe表示，探索新技术以帮助减少化石能源依赖是负责任的科学尝试 。
然而，这一方案遭到了暗夜保护者和天文学家的强烈反对 。早在2024年3月，美国天文学会就要求联邦通信委员会拒绝该公司的测试申请，但联邦通信委员会仍于7月批准了许可 。包括国际暗夜协会在内的多家机构已要求撤销这一决定 。
批评者指出，人造夜光不仅对天文观测是毁灭性的，还会威胁人类健康并干扰野生动物 。目前的太空法律源于冷战时期的1967年《外层空间条约》，虽然规定太空属于全人类且不得造成有害污染，但这类条约缺乏强制执行力 。负责卫星许可的联邦通信委员会在审批时传统上并不把光污染纳入考量 。
天文学家Meredith Rawls将现有的卫星比作挡风玻璃上的撞击昆虫 。位于智利的薇拉·鲁宾天文台等科研机构不得不花费巨大精力消除卫星轨迹对寻找近地小行星和远方天体造成的干扰 。此外，卫星退役坠入大气层时留下的有害残留物，也正引发新的环境忧虑 。天文学家Aparna Venkatesan和John Barentine甚至提出了天空悲伤这一概念，用以形容人类失去几千年来天然夜空遗产的痛楚 。
事实上，早在1993年，俄罗斯就曾展开过类似的试验，在和平号空间站上部署了一面20米宽的反射镜，尝试为寒夜中的西伯利亚提供照明 。反射轨道公司声称其光学束完全可控，如果不小心照到非目标区域，只要微调镜面角度就能瞬间熄灭 。
但科学家通过计算机模拟发现，光线穿过大气层时会发生散射 。普林斯顿大学的Gaspar Bakos团队在arXiv.org发表的研究表明，即便在14公里外，这束光在地平线上看起来也像一道模糊的光柱 。如果该公司在2035年前部署50000颗54米宽的反射镜，夜空亮度将大幅上升 。
在大气散射作用下，距离光束30公里范围内的夜空会被照得比满月还要亮，100公里外的天文观测也会受到严重破坏 。麦克唐纳天文台已经开始制定避让策略，因为通过30.5厘米口径的望远镜直接观测这束光，可能会损坏设备甚至伤害观测者的眼睛 。欧洲南方天文台的Olivier Hainaut计算指出，这套系统会让暗夜地区的星空变得和城市郊区一样明亮 。
面对各方质疑，反射轨道公司表示正与美国国家科学基金会合作划定天文观测避让区 。但许多法律专家认为，散落的光线可能构成公共骚扰，甚至引发跨国纠纷 。夜空究竟应当保留远古星光的深邃，还是挤满人类自己制造的灯光，取决于我们今天的选择 。
原文：https://www.sciencenews.org/article/reflect-orbital-space-mirrors-satellite