首个细胞部分重编程临床试验启动，用三个基因让视神经细胞恢复年轻，第一位受试者已接受治疗。
逆转衰老不再是科幻小说。6月9日，位于波士顿的生物技术公司Life Biosciences宣布，在一项具有里程碑意义的临床试验中，首位参与者已接受了旨在让衰老细胞恢复年轻的细胞重编程治疗。
这项临床试验测试一套全新方法：通过激活三个特定基因来"部分重编程"老旧细胞，使其表现得像年轻细胞一样。科学家希望，这些基因编码的蛋白质能促进视神经中神经元的再生。视神经连接眼睛和大脑，在青光眼患者中可能受损，而成人的这些神经元通常无法再生。
部分重编程的目标是温和地将衰老的成体细胞"回拨"，恢复年轻细胞的特征，但又不会推得太远以至于细胞丧失其特化身份和功能。为实现这一目标，Life Biosciences调用了三个山中因子中的基因。山中因子是能将成体细胞重编程为干细胞样状态的四个基因组合。2020年，哈佛医学院David Sinclair实验室的研究人员发现，在视神经受损的小鼠中激活这三个基因，可以促进神经再生。
安全性是这项试验的核心关切。多个实验室的动物研究表明部分重编程可以安全进行，但始终存在一种担忧：它可能将某些细胞推向癌变状态。因此选择眼睛作为首个试验部位有其考量，眼睛的副作用不太可能危及生命，安全性风险相对可控。
为增强安全控制，该公司设计了一套精巧的"开关"系统。三个重编程基因通过一种常用于基因治疗的病毒载体递送到视网膜神经节细胞中，但这些基因只有在参与者服用一种名为多西环素的抗生素时才会启动。一旦停用抗生素，基因就关闭。公司负责人说："这给了我们很大的控制权，不仅能打开，还能关掉，不会让基因表达超过细胞回春所需的时间。"
试验计划招募多达12名青光眼患者，并可能纳入部分患有严重急性眼病NAION的患者。NAION是一种因视神经缺血引发的急性视力丧失，目前几乎没有有效治疗手段，这也是研究者选择它作为潜在适应症的原因之一。
如果成功，受益的不仅是青光眼和NAION患者。但墨尔本眼研究中心的转化神经生物学家Pete Williams提醒，修改后的细胞是否真的"更年轻"并且可以通过重编程延长寿命，是更大也更不确定的问题。公司表示目前"一次攻克一种年龄相关疾病"，而非追求全身性返老还童。Life Biosciences同时也在肝病动物模型中测试这一方法，为未来拓展适应证做准备。Williams还担心试验获得的舆论关注度过高："如果这次出了灾难性问题，可能会连累我们整个领域。"