基于11,000人基因活性数据的新型分子时钟，可跨物种预测生物衰老和死亡时间。
一种强大的分子时钟利用数千人基因活性数据校准，可预测啮齿动物、猴子和人类的生物衰老，并在人群中预测死亡时间。
这一今天在《自然》上描述的时钟，基于对四个物种(小鼠、大鼠、食蟹猴和人类)25种以上组织中基因活性的分析。虽然尚未准备好用于医疗应用，但该时钟最终可能成为生物学家的福音，帮助他们了解哪些药物或生活方式改变可以减缓衰老对身体的种种影响。
"即使你想在小鼠身上做实验，测试小鼠的寿命也需要很长时间，"英国伯明翰大学研究衰老遗传学的生物学家João Pedro de Magalhães说，他未参与这项工作。"如果你有东西能更快地提示你治疗是否有效，那将非常有优势。"
年龄通常以岁月的稳定流逝来衡量，但个体细胞中的时钟滴答声会因健康和环境的差异而停滞、停顿或重启。近年来，研究人员开发了多种分子时钟来评估生物衰老，即身体随时间的衰退。这些时钟基于多种测量指标：血液中代谢物或蛋白质的组成、脑部扫描或DNA上会影响基因活性的化学基团(甲基化)。这最后一种类型被称为表观遗传时钟，通常是最准确和最广泛使用的。
但表观遗传时钟难以解读，Magalhães说，因为人们对导致甲基化变化的生物学变化知之甚少。"我们知道它与实际年龄有关；我们知道它与死亡率相关，"Magalhães说。"但我们不太明白时钟在测量什么。"
为了开发更具揭示力的时钟，哈佛医学院研究衰老的Vadim Gladyshev和他的同事决定着眼于基因活性，而非DNA上的化学标记。随着个体衰老而变得更为活跃或更不活跃的基因，可以提供有关可能在衰老中发挥作用的生物学通路和过程的信息。
因此Gladyshev和同事基于11,000个个体的基因活性开发了新的时钟，并整合了来自啮齿动物的数据，这些啮齿动物接受了数十种遗传、饮食和药物干预，其中一些已知会影响衰老和寿命。
研究团队发现，许多衰老信号在不同物种间以及同一物种的不同组织间是共有的。"我们共享着非常基础、保守的衰老相关变化，"该研究的共同作者、布莱根妇女医院计算生物学家Alexander Tyshkovskiy说。在人类中，该时钟还能预测大型心脏健康研究参与者中任何原因导致的死亡时间。