普林斯顿大学研究发现，非洲条纹鼠的父爱受Agouti基因调控。社交压力能改变基因水平，决定父亲是悉心呵护还是冷酷攻击幼崽。
在近6000种哺乳动物中，只有不到5%的父亲会留下来抚育后代。大多数雄性对幼崽甚至有着本能的敌意。即便是包括人类和少数啮齿动物在内的“居家好男人”，带娃质量也存在天壤之别。有的堪称年度最佳奶爸，有的则是冷漠的甩手掌柜。
为了破解父爱的密码，普林斯顿大学的研究员 Forrest Rogers 与助理教授 Catherine Peña 以及副教授 Ricardo Mallarino 合作，对一种名为非洲条纹鼠的动物进行了深度观察。这种老鼠的雄性在带娃表现上差异极大。好爸爸会主动舔舐、梳理并紧抱幼崽以保持其温暖安全。坏爸爸则会无视那些无助的孩子，甚至发起攻击。
研究团队通过记录不同环境下的神经活动，在老鼠大脑里找到了一个关键的“育儿中心”，即下丘脑内侧前光学区(MPOA)。当雄鼠遇到幼崽时，该区域的神经元会变得异常活跃。然而，并不是每只雄鼠的兴奋度都一样。那些悉心照料孩子的“暖男”鼠爸爸在该区域的活跃度，明显高于那些冷淡或有攻击性的个体。
更有趣的是，这种大脑的变化并不是由于当了爸爸才产生的。即便是单身雄鼠，也具备成为好奶爸的潜质。Rogers 发现，那些表现得更具父爱的个体，大脑中一种名为 Agouti 的基因水平更低。这个基因以往多出现在皮肤色素和新陈代谢的研究中，现在它被发现还是一个调控育儿行为的“分子开关”。
环境因素直接决定了这个开关的朝向。研究显示，独居生活的雄性 Agouti 水平更低，更有可能成为称职的父亲。而群居生活的雄性由于面临激烈的社交竞争，Agouti 水平更高，照顾孩子的时间比独居者缩短了一半。高水平的 Agouti 就像按下了关闭键，抑制了大脑育儿中心的活跃度。
为了验证这一发现，研究者利用基因疗法人工提高了好爸爸大脑中的 Agouti 水平。结果发现，原本温和的父亲对幼崽失去了兴趣，甚至变得暴躁。反之，将群居的雄性移入独居环境后，其 Agouti 水平会随之下降，带娃的意愿也会显著回升。
这项发表在2026年《Nature》杂志上的研究指出，Agouti 基因可能是一种进化机制，让动物能根据社交压力或人口密度，在“自我保全”与“养育后代”之间寻找平衡。虽然人类和条纹鼠都有类似的基因和脑区，但科学家提醒，目前还不清楚这一机制是否同样适用于人类。研究的最终目标是探索那些可能导致父亲忽视或虐待儿童的生物学风险因素，从而更好地理解父职的本质。
