科学家正探索“癌症拦截”技术，通过捕捉血液中循环肿瘤DNA等微小信号，在肿瘤成形前数十年实施干预，旨在从源头改写患者的生存轨迹。
传统的癌症治疗模式通常遵循一个熟悉的套路：医生发现症状，做出诊断，然后开始治疗。但现在，科学家正尝试一种激进的转变。ScienceAlert 报道指出，研究者们希望在肿瘤出现前的数十年就拦截这种疾病。
这种方法被称为“癌症拦截”，其逻辑非常直白：在肿瘤成形之前，针对导致癌症的生物学过程进行干预。研究人员正在寻找极其细微的早期预警信号，这包括在细胞中静静积累的遗传突变，以及像痣或息肉这样的癌前病变。金斯顿大学的 Ahmed Elbediwy 和 Nadine Wehida 在 The Conversation 撰文解释，随着年龄增长，人体内会积累被称为“克隆”的小组突变细胞。在大规模遗传研究中，这种现象在血液里被观察得最为清晰。
这些克隆细胞能帮助预测谁可能患上白血病等血癌。一项针对7000名女性、长达16年的研究揭示，某些突变会让克隆细胞在炎症环境下迅速扩张。通过测量和追踪这些变化，医生可以在癌症真正发作前进行干预。
这一研究揭示了一个根本性的事实：癌症并非瞬间发生的意外，而是一个长达数十年的慢速、多步骤过程。科学家正在开发被称为多癌症早期检测(简称MCED)的血液测试。这种测试专门寻找血液中极微量的循环肿瘤DNA(简称ctDNA)，即癌细胞或癌前细胞释放到血液中的DNA碎片。即便在极早期，这些细胞也会排出DNA，因此测试可能在扫描仪发现肿块前就捕捉到疾病。
初步结果非常鼓舞人心。以结直肠癌为例，如果在第一阶段确诊，患者的5年生存率高达92%，但如果拖到第四阶段，这一比例会骤降至18%。早期检测对提升生存率至关重要。
心脏病医生多年前就开始使用类似的方法，他们通过评估血压、胆固醇和家族史，在心脏病发作前数年就开出他汀类药物。癌症研究者也想效仿这种模式，将遗传突变、环境因素和测试结果结合起来，引导早期预防。
然而，癌症与心脏病有很大不同。癌症的路径并不总是可以预测的，有些早期病变甚至会自行缩小。这就带来了“过度诊断”的风险。对于一个感觉完全健康的人来说，被告知患癌风险增加会产生巨大的焦虑。如果测试出现假阳性，会导致患者接受不必要的活检或扫描，给个人和医疗系统带来负担。此外，如果这些昂贵的测试仅供私人使用，可能会加剧健康不平等。
目前，美国监管机构正在调查这些血液测试的可靠性标准。英国也紧随其后，英国国家医疗服务体系在2026年2月4日发布的国家癌症计划中承诺，到2029年3月前每年额外提供950万次诊断测试。
癌症是一个持续数十年的稳步过程。在它羽翼未丰时进行拦截，可能挽救无数生命。现在的关键挑战在于，如何安全、公平且有效地实现这一目标。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。
