一项针对7万余人的研究发现，抑郁症状常在帕金森病或路易体痴呆确诊前数年出现，可能是神经退行性变化的早期信号。

很多人把抑郁看成一种单纯的情绪障碍，但越来越多的证据提示，它有时可能是大脑更深层问题的早期信号。

来自丹麦奥胡斯大学的研究团队分析了大量健康记录，试图弄清抑郁与两种神经退行性疾病之间的关系，这两种疾病是帕金森病和路易体痴呆。研究由临床科学家Christopher Rhode带队完成。

为了避免简单地把“生了重病心情差”当作解释，研究人员没有拿健康人做对照，而是选择了三种同样严重影响生活质量的慢性疾病作为比较对象，包括类风湿性关节炎、慢性肾病和骨质疏松症。这样做的目的是排除“慢性病本身导致抑郁”的干扰。

研究纳入了17711名在2007年至2019年间被诊断为帕金森病或路易体痴呆的人，同时匹配了19556名类风湿性关节炎患者、40842名慢性肾病患者和47809名骨质疏松症患者作为对照。

结果很清晰。与那三种慢性病相比，帕金森病和路易体痴呆患者出现抑郁的风险明显更高。更值得注意的是，抑郁发生率在正式确诊前大约8年就开始上升，而且在确诊后至少5年内仍然维持在较高水平。

这种关联在路易体痴呆中最为明显。研究者推测，这可能与该病对大脑中调节情绪的化学物质产生更直接的影响有关，也可能与它通常进展更快有关。

帕金森病的核心问题是产生多巴胺的神经元死亡。多巴胺是一种与运动、情绪和动机密切相关的神经递质。当它减少时，患者会出现动作迟缓、震颤，同时情绪和认知功能也会受影响。路易体痴呆则因脑内出现异常蛋白团块而得名，这些蛋白沉积会损害思维、记忆和运动功能。在美国，这两种疾病的患者都超过100万。

这项研究中，帕金森病或路易体痴呆的确诊年龄中位数为75岁。研究人员建议，如果老年人首次被诊断为抑郁症，医生应考虑是否存在神经退行性改变的早期迹象。

当然，需要保持科学上的谨慎。这类研究属于观察性研究，只能说明两者之间存在强关联，并不能证明抑郁直接导致了神经退行性疾病，或者神经退行性疾病必然引发抑郁。也可能存在第三个因素，比如长期睡眠问题，同时增加了抑郁和神经退行的风险。因果关系还需要进一步研究。

即便如此，这个发现仍然具有现实意义。目前这两种疾病都无法治愈，如果抑郁确实是早期信号，那么更早识别情绪变化，就意味着更早介入。及早提供支持、优化治疗方案，也为研究疾病根源争取更多时间。

研究人员指出，抑郁、认知下降和疾病进展加速之间早已有明确关联。因此，在神经科常规诊疗中整合心理健康评估，及时识别和治疗抑郁症状，可能对患者整体预后至关重要。

有时候，大脑最早发出的警报，不是手抖，不是记忆力减退，而是一种持续的低落。情绪并不只是心理现象，它往往是神经系统状态的窗口。

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。