研究发现，随年龄增长，许多男性的Y染色体会在细胞分裂中丢失。这种现象与心脏病、癌症及阿尔茨海默病风险升高密切相关，直接缩短男性寿命。
在生物学的传统观念中，Y染色体一直是个有点“尴尬”的角色。它是个矮个子，只携带约51个蛋白质编码基因，而其他染色体往往拥有成千上万个基因。除了决定性别和制造精子，科学家曾长期认为它在身体其他部位几乎无所作为。甚至在某些袋鼠和啮齿动物的进化史中，Y染色体已经消失或被替代了。然而，随着检测技术的进步，一个惊人的事实浮出水面：随着男性变老，他们体内的Y染色体正在大规模“离家出走”。
这种现象被称为嵌合型Y染色体丢失。这种丢失并不是全身同步发生的，而是发生在某些细胞中。当这些细胞分裂时，脆弱的Y染色体很容易因为操作失误被遗忘在细胞核之外，最终消失。随着年龄增长，这种比例会迅速攀升。数据显示，40%的60岁男性会出现这种现象，而到了90岁，这一比例竟高达57%。吸烟和接触致癌物等环境因素会进一步加速这一过程。
过去我们认为这种丢失无伤大雅，但近几年的证据彻底颠覆了认知。Jenny Graves撰文指出，当男性失去Y染色体时，他们的寿命往往更短，且更容易患上各种严重的疾病。
这种关联在心脏健康方面尤为显著。一项针对德国男性的重磅研究发现，60岁以上且Y染色体丢失比例较高的男性，患心肌梗死的风险显著增加。此外，这种现象与肾脏疾病、癌症以及阿尔茨海默病也紧密相关。研究发现，阿尔茨海默病患者体内Y染色体丢失的频率是常人的10倍。甚至在新冠肺炎疫情中，这种遗传差异也可能解释了为什么男性的死亡率通常高于女性。
那么，Y染色体丢失究竟是患病的原因，还是身体衰老后的结果？这是一个科学界的“鸡生蛋还是蛋生鸡”难题。有人认为，这可能只是因为身体在修复受损器官时，细胞快速分裂导致了更多错误。但拉筹伯大学的Jenny Graves提到了一项关键的小鼠实验，研究人员将缺乏Y染色体的血细胞移植到小鼠体内，结果这些小鼠表现出了明显的心脏功能下降和心力衰竭。这说明，Y染色体的缺失极有可能是导致疾病的直接推手。
Y染色体到底在细胞里偷偷干了什么？科学家发现，虽然它基因不多，但其中一些基因在全身广泛表达。比如SRY基因，它不仅决定性别，还与大脑中的帕金森病有关。更重要的是，剩下的几十个基因中有好几个是已知的抑癌基因。这些基因在X染色体上都有对应的备份，女性拥有两份，而男性在丢失Y染色体后就只剩下一份，这可能导致细胞内的基因调节失控。
此外，Y染色体还藏着大量的非编码基因。它们不制造蛋白质，却像指挥官一样通过转录成RNA分子来操控其他染色体上的基因。这种调节作用影响了免疫细胞的生成、免疫功能的运作，甚至间接影响了心脏功能。
直到两年前，人类才完整地完成了Y染色体的DNA测序。这意味着我们才刚刚开始理解这块“遗传拼图”的全部含义。随着研究深入，我们终将搞清楚这些丢失的基因是如何在暗中破坏健康的。对于男性来说，保护好自己的Y染色体，或许就是保护生命的防线。
本文译自 the conversation，由 BALI 编辑发布。
