一项结合血液检测与认知评估的挪威研究发现，70岁以上人群中，近10%患有阿尔茨海默病。结果总体符合预期，但在高龄人群和教育因素上，出现了出人意料的变化。
阿尔茨海默病到底有多常见，这个问题长期困扰医学界。一项在挪威开展的最新研究，给出了目前最全面、也最直接的答案之一。
研究显示，在70岁以上的人群中，接近十分之一已经患有阿尔茨海默病相关的痴呆。这项研究首次将血液生物标志物与临床认知评估结合起来，用来估算疾病的真实流行情况。
这一结果与此前对部分白人群体的估计大体一致，但也出现了一些意外发现，比如85岁以上人群的患病率明显高于以往认知。
这项研究发表在《自然》杂志上。未参与研究的巴黎索邦大学神经学家Nicolas Villain评价说，这是一次非常重要、设计优美的研究，它证明血液检测工具可以提升对神经退行性疾病的流行病学判断。
但血液检测该如何使用，仍存在争议。宾夕法尼亚大学记忆中心的老年医学专家Jason Karlawish提醒，这类检测对医生和研究人员有帮助，但还不适合作为面向公众的大规模筛查工具。
他说，如果使用不当，这类检测可能带来相当大的伤害。
这项研究依托的是挪威著名的HUNT健康研究项目。该项目始于1984年，至今已收集了25万名挪威人的健康数据和生物样本。
研究团队分析了11486名58岁以上参与者的血液样本，重点检测一种名为pTau217的蛋白。这种蛋白是tau蛋白在特定位点发生磷酸化后的形式，被认为可以间接反映大脑中淀粉样蛋白斑块的积累，这是阿尔茨海默病的典型特征。
70岁以上的参与者还接受了系统的认知测试，使研究者能够将血液指标与痴呆表现进行对照。
结果显示，约10%的70岁以上人群同时存在认知障碍和较高的pTau217水平，符合阿尔茨海默病的特征。另有约10%的人存在轻度认知障碍，同时pTau217升高。还有约10%的人虽然pTau217偏高，但认知功能仍正常，研究者将其称为“临床前期阿尔茨海默病”。
这些数字总体符合预期，但细节上出现了明显差异。
在85至89岁的人群中，约25%同时存在痴呆和阿尔茨海默病相关病理改变，远高于此前在西欧人群中给出的估计值。相反，在70至74岁的较年轻老年人中，临床前期阿尔茨海默病的比例为8%，明显低于此前约22%的估计。
参与早期估算研究的健康经济学顾问Anders Gustavsson认为，新数据出现差异并不令人意外。他指出，早期研究往往依赖脑部影像检查，而痴呆患者可能更难参与这类研究，导致低估。
研究共同作者、挪威斯塔万格大学医院的医生Anita Lenora Sunde也认为，选择偏差是重要原因之一。
Villain则补充说，本次研究采用了较高的pTau217阈值来界定临床前期阿尔茨海默病，这意味着一些处在中间水平、病理刚开始的人被排除在外。如果降低标准，患病率会明显上升。
另一个引发关注的发现，与教育程度有关。研究发现，受教育程度较低的人群，pTau217水平更高。
Karlawish直言，这个结果让他非常震惊。虽然教育被认为对大脑有保护作用，但学界一直在讨论其中是否混杂了社会经济因素。挪威拥有完善的社会福利和全民医疗体系，可能更容易显现教育本身的影响。
他说，这或许真的和一个人一生中如何使用大脑有关。
研究人员也指出，还需要进一步探索吸烟、睡眠、运动、体重指数等生活方式因素，与pTau217之间的关系。
目前，美国阿尔茨海默病协会已经将pTau217纳入诊断工具，美国和欧洲已有相关检测上市。但许多专家认为，单一血液指标仍不足以作为诊断依据。
研究尚不清楚，那些被判定为临床前期阿尔茨海默病的人，最终有多少会发展为痴呆。相关的长期追踪研究正在进行中。
同时，约19%的痴呆患者血液中pTau217水平并不高，提示他们的认知障碍可能由其他原因引起。
加州大学旧金山分校的神经学家Gil Rabinovici指出，许多患者同时存在多种类型的痴呆。随着更多血液生物标志物被开发，研究人员将能更准确地判断大脑发生了什么。
未来，可能只需要一组血液指标，就能更清楚地读懂大脑的健康状态。
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