沉默的宇宙，孤独的地球

天文学家已经找到上千颗系外行星，银河系可能有上千亿颗行星。但我们仍不知道地球之外是否存在生命。我们正处在寻找生命的起点。

当人类仰望夜空时，一直在问同一个问题：我们是不是孤独的。过去的观察告诉我们一件重要的事，银河系中盛满了行星。它们数量巨大，种类多样，其中不少和地球大小接近，甚至位于适合液态水存在的区域。

从地面和太空望远镜收集的资料让天文学家确认了数千颗系外行星。更大胆的估算是，银河系里至少有1000亿颗行星。这听起来充满希望，但另一面却很冷静，我们没有任何确凿证据证明地球以外存在生命。

生命在宇宙里容易出现吗，还是像罕见的巧合，只在地球发生一次。我们还没有答案。

奇妙的是，人类在几千年的思考后，终于在这个时代得到一个确定的事实，太阳之外的恒星几乎都拥有行星。宇宙充满了潜在的家园。可每回答一个问题，又会冒出更多问题。比如，这些行星里到底有没有生命存在。生命的起步需要多久。生命能在一个世界上持续多少年。

这些都是我们还在摸索的未知。

科学家们也会被一个更尖锐的问题困住，那就是Fermi提出的著名悖论。他问：如果宇宙这么大，时间又这么长，哪怕文明以很慢的速度移动，也足够让智慧生命遍布银河系。那为什么我们听不到任何声音。整个宇宙在沉默。

这个沉默让人发冷，却也让人更加好奇。

在寻找生命的过程中，还有一个重要的工具，就是Drake方程。它把一个文明出现的可能性分成几个概率，像拼一条长链。过去20年找到的系外行星让我们填上了一些空缺，例如适宜行星的数量。可其他关键数字还几乎空白，比如多少行星能产生生命，多少生命能进化出智慧，多少智慧文明能发展出可被探测的技术。

尽管这条公式目前还不能给出答案，它像一盏小小的路灯，让人相信终有一天我们能算出一个数字。那会告诉我们，宇宙中的智慧生命究竟稀有还是普遍。

现在我们处在一个转折点上。我们已经在银河系里找到大量行星，其中相当一部分与地球大小相近，也位于各自恒星的宜居带。银河系里行星数量可能达到万亿级。望远镜和遥感技术还在不断升级，能探测到更微弱、更遥远的信号。

但另一边，唯一确认存在生命的地方还只有地球。

所以此刻我们仍站在黑暗边缘，望向静默的宇宙，希望有谁在某个世界里也正望向我们。

本文译自 NASA Science，由 BALI 编辑发布。