最新研究发现，猫吃的草常带细小尖刺，可能像“下水道疏通器”一样勾住肠道毛球，帮助排出体外。原来吃草并非任性，而是自我保养。
猫的世界里，总有一些谜一样的行为让人又困惑又嫌弃，比如——它们为什么要吃草？那一口草，往往接着就换来一地呕吐。多年来，科学家提出过无数猜想，但最新研究给出的解释，也许终于“卡”在了关键处。
这项发表在《Journal of Veterinary Behavior》的研究指出，猫喜欢啃的那些草种，大多表面粗糙，长满微小的尖刺。这些尖刺可能会“勾”住猫肚子里的毛球，像疏通管道一样，帮助它们把这些堵塞的毛团排出去。
来自维克森林大学的生态学家T. Michael Anderson说，这可能是动物利用植物的又一个奇妙方式——不是为了获取能量，而是借用植物的结构特性来维护身体。
猫和毛球，是天生的组合。舔毛时，它们吞下大量毛发；捕食时，也常吃进猎物的皮毛。这些毛团堆积在肠胃里，若无法消化，就会被吐出来。过去有观点认为，猫吃草是为了清除肠道寄生虫，但也有人怀疑，它们其实是为了排毛球。不过一直没有确切证据。
于是，高点大学的植物学家Nicole Hughes决定换个角度研究——不去观察猫，而是研究“草”。她笑说：“草看起来尖尖的，很容易勾东西。”作为两只黑白猫Mildred和Merle的猫妈，她多年来一直收集它们的毛球，就等着某个研究机会。直到本科生Kara Bensel加入实验室，这个计划终于成形。
她们从家中收集的六个毛球中剪取小片，用金层覆盖后，在电子显微镜下观察。显微镜图像令人震惊——毛球中混杂的植物碎片布满锯齿与微小的“毛刺”(学名为“毛状体”)，像一排细密的倒钩。这些结构长度是猫毛直径的两倍到二十倍，刚好能牢牢挂住毛发。
Hughes形容，那些草的样子就像“下水道清洁蛇”——一种专门用来从排水口拉出头发的塑料螺旋工具。相比之下，猫体内的寄生虫如蛔虫、绦虫等要大得多，远超这些微结构的尺寸，因此寄生虫清除的假说似乎不太成立。
进一步的基因分析由High Point大学的遗传学家Megan Rudock Bowman完成。结果显示，这些毛球里的植物多为常见的庭院草或室内观赏植物，如吊竹梅等。它们在微观尺度上都表面粗糙，仿佛猫在挑选时，偏爱那些“摸起来刮手”的植物。
加州大学戴维斯分校的动物行为学家Benjamin Hart认为，这项研究为植物如何“捕获”猫毛提供了有趣线索。不过他也指出，这并不能直接证明猫吃草就是为了清除毛球。毕竟，狗和许多不会产生毛球的动物也喜欢吃草。他猜测，这种行为可能源自古老的本能——远古祖先可能通过吃草排出体内寄生虫，如今这一习惯只是遗传下来的程序。
但Hughes仍充满好奇。她的两位猫主子——Mildred和Merle——依旧是她最可靠的“小实验员”。接下来，她想探究：那些带刺的草不仅能帮猫“上吐”，是否还能帮助“下泻”？为此，她甚至把猫的粪便冷藏在冰箱里，等待下一个研究计划和合适的学生出现。
或许有一天，科学家真能证明，猫吃草并非反常，而是一种古老而精妙的自我清理策略。毕竟，对猫来说，每一口草，都是一次本能的“排毛工程”。
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