天文学家发现了一颗名为2025 PN7的准卫星，它已在地球附近潜伏约60年。这个神秘的太空伴侣或揭示太阳系的新奥秘，且对地球并无威胁。
天文学家在地球附近发现了一颗全新的准卫星，这颗小小的太空岩石可能已经在我们的星球附近悄悄“潜伏”了大约60年，却一直未被望远镜所察觉。
想象图
这个新发现的天体被命名为2025 PN7，它是一种近地小行星，虽然围绕太阳运行，但总与我们的地球保持着不远不近的距离。就像我们的世界一样，2025 PN7绕太阳公转一周也需要一年时间。
准卫星与偶尔进入地球轨道的临时“迷你卫星”有所不同。例如，2024 PT5曾在2024年环绕地球两个月，它可能是一块从我们真正的月球上被撞击出的古老碎片。
新发现的2025 PN7是已知的少数几颗在地球附近运行的准卫星之一，其中还包括著名的Kamoʻoalewa，它也被认为是一块古老的月球碎片。值得一提的是，Kamoʻoalewa正是中国于今年五月发射的“天问二号”任务的目标之一，该任务计划在2027年从这块太空岩石上采集样本并带回地球。
位于夏威夷哈雷阿卡拉火山上的Pan-STARRS天文台于8月29日首次捕捉到了2025 PN7的身影。通过追溯历史数据，天文学家发现这个天体其实已经在一个类似地球的轨道上运行了数十年之久。
马德里康普顿斯大学的数学科学研究员Carlos de la Fuente Marcos最近发表了一篇关于这颗太空岩石的论文，他解释说，这颗准卫星之所以能这么久不被发现，是因为它既小又暗。这篇论文于9月2日发表在《美国天文学会研究笔记》上。
De la Fuente Marcos表示，在其最接近地球的轨道点，这颗太空岩石距离我们仅约29.9万公里。作为参考，美国宇航局的数据显示，月球与地球的平均距离约为38.4万公里。
“只有当它像今年夏天这样靠近我们的星球时，才有可能被现有的望远镜探测到，”de la Fuente Marcos解释道，“它的观测窗口期非常稀少且间隔很长，是一个极具挑战性的目标。”他补充说，寻找和研究这些准卫星可以帮助我们揭示更多关于太阳系角落里的秘密。
目前，天文学家们仍在努力确定2025 PN7的确切大小。De la Fuente Marcos认为，直径约30米是一个合理的估计，而根据EarthSky网站的数据，它也可能只有19米。无论如何，它都是目前已知的在地球附近运行的最小的准卫星。
随着时间的推移，2025 PN7的轨道会在更近、更圆的类地轨道和一种“马蹄形轨道”之间切换，这与Kamoʻoalewa的轨道模式相似。在马蹄形轨道期间，它与地球的距离可达2.97亿公里。科学家预计，这颗准卫星还将在其当前的近地轨道上再停留大约60年，之后太阳的引力会再次将其拉回到马蹄形轨道。
当然，关于这颗太空岩石的成分，目前仍然是个谜。维拉诺瓦大学天体物理学与行星科学系的助理教授Teddy Kareta博士在一封邮件中写道：“根据我们目前掌握的少量信息，它几乎可以肯定是一块岩石质的自然天体。虽然有时一些废弃的卫星和火箭残骸也会进入这种近地轨道，但我们通常能根据它们轨道的短期演变来区分‘自然’和‘人造’物体。”
De la de la Fuente Marcos认为，2025 PN7可能也像Kamoʻoalewa一样，是月球的一部分，但这需要更多数据来证实。他推测，2025 PN7可能来自一个名为“阿周那小行星群”的地方。与位于火星和木星轨道之间的主小行星带不同，阿周那小行星群并非一个明确的带状区域，而是一群围绕太阳运行、轨道与地球相似的小型太空岩石的集合。
尽管这些准卫星和迷你卫星会近距离接近我们的星球，但de la Fuente Marcos强调，它们通常不会对地球构成撞击风险，因此2025 PN7对我们来说并无威胁。
他最后表示，派遣探测任务去调查这些准卫星，就像“天问二号”即将对Kamoʻoalewa所做的那样，不仅能揭示这些迷人太空岩石的真实起源和历史，还能带来其他机遇。“这些小行星对于无人探测任务来说相对容易抵达，我们可以用它们来测试行星探索技术，而所需投入的成本也相对较低。”
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