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美国35年来首个钚芯核弹头已准备就绪
美国生产首个钚芯，用于未来核弹头W87-1，但生产面临预算和进度挑战。
美国能源部国家核安全管理局(NNSA)宣布，已完成W87-1核弹头关键组件——钚芯的首个武器级样品。钚芯是用于引爆热核装置的放射性组件，被称为核武器的“触发器”。未来，W87-1将取代老化的W78弹头，搭载在新型LGM-35A Sentinel洲际弹道导弹上，但该项目预算超支严重，进展缓慢。
W87-1核弹头旨在替换自1979年起使用的W78弹头，后者是美国核库存中最老的武器之一。新弹头将安装在美国空军的Sentinel导弹上，计划于2030年代初期部署。尽管如此，项目需要大量新的钚芯，而美国自冷战后就停止了钚芯生产。
根据《原子科学家公报》的描述，钚芯是核弹头裂变“引爆装置”的核心部件，其通过裂变链反应触发更强大的核爆炸。然而，由于美国已有30多年没有生产钚芯，要达到国会设定的2030年每年生产80个钚芯的目标，仍面临许多不确定性。
钚芯的首次生产标志着核武器现代化的一步，但也引发了专家对该计划可行性的担忧。美国在冷战期间每年能生产数百个钚芯，但自1989年以来，这项生产能力已经停滞。现在的目标是恢复生产，年产量不少于80个，以应对核武库现代化的需求。NNSA指出，首个W87-1钚芯由位于新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯国家实验室的钚设施4号生产，该实验室是美国钚芯生产的核心机构。然而，生产面临的预算和进度挑战很大，特别是Sentinel导弹项目本身已经超支，并且面临多年延迟。
美国空军继续推动Sentinel项目，尽管其成本预估已接近1410亿美元，几乎是最初预算的两倍。成本激增的主要原因是现有导弹发射井、控制系统等基础设施的升级，而非导弹本身。此外，为满足需求而建设的新钚芯生产设施也进展缓慢，面临预算和时间上的困境。
除了洛斯阿拉莫斯实验室外，另一个钚芯生产线正在南卡罗来纳州的萨凡纳河基地建设。该基地缺乏钚芯生产经验，进一步增加了项目的不确定性。核武器专家Hans M. Kristensen指出，尽管首个W87-1钚芯已成功生产，但能否按时交付仍存疑，特别是由于相关工厂的建设延误和法律纠纷，预计还会有更多延迟。
Kristensen补充道：“时间表和成本预测都不现实。”资深科学家Dylan Spaulding也表示，尽管钚芯生产迈出了重要一步，但全面投产仍面临重大挑战。他认为，2030年达到每年80个钚芯的目标“不仅不必要，而且危险”。
随着中国加速扩展其核武库和洲际弹道导弹，俄罗斯也重新成为战略威胁，美国的Sentinel导弹计划在国内外引发了不少争议。尽管该计划昂贵且复杂，但钚芯生产的推进仍被视为维护美国洲际导弹优势的关键一步，尽管实现这一目标比预想的要困难得多。