@ 2024.10.01 , 07:03
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迷走神经在塑造人类意识中的重要角色

迷走神经如同高速公路,从大脑延伸至各个器官,调控身体功能,包括情绪、快感和恐惧等心理活动。

深夜,你孤独地走在空荡荡的街道上,寻找停好的车,突然听到身后传来脚步声。心跳加速,血压飙升,手心出汗,胃部紧绷,肌肉准备好随时奔跑或战斗。

如果这一切都没有身体本能反应,你还会感到害怕吗?这种经历表明,大脑与身体的紧密结合在意识的形成中至关重要。大脑的能力令人惊叹,能够感知世界、保存记忆、学习和交流、产生情感和意识。然而,试图将意识上传到计算机的人忽视了一个重要的事实:身体对意识至关重要。

那么,这种关键的脑-身连接是如何实现的?答案在于迷走神经。这是身体最长的神经,从大脑延伸到头部和躯干,发出指令到各个器官,并接收来自它们的感觉。迷走神经调控的许多功能,如情绪、学习、性唤起和恐惧,都是自动的,不需要意识控制。这些复杂反应涉及连接大脑和身体的神经回路。可以说,迷走神经是意识的通道。

神经通常根据其特定功能命名。视神经将信号从眼睛传递到大脑,听神经传递声音信息。然而,早期解剖学家只能称其为“迷走”,来自拉丁文的“游荡”。这一神经在古希腊博学家加伦时代已被发现,但理解其复杂的解剖和功能则经历了几个世纪的研究。今天,迷走神经的研究仍处于神经科学的前沿。

当前最有活力的研究是通过电刺激迷走神经来增强认知和记忆,并治疗各种神经和心理障碍,如偏头痛、耳鸣、肥胖、疼痛和药物成瘾等。但刺激一根神经为何能带来如此广泛的心理和认知益处?要理解这一点,我们必须先了解迷走神经本身。

迷走神经源自大脑延髓的四个神经元群,这里是脑干与脊髓的连接点。大多数神经直接从脊髓分支而出,但迷走神经是13条直接通过颅骨特殊孔洞离开大脑的神经之一。它分出许多分支,几乎覆盖整个头部和躯干,并从关键部位发出两个主要的神经节。比如,迷走神经的一大群神经元像藤蔓一样附着在颈部的颈动脉上,其神经纤维沿着血管网络分布至心脏、肺部和肠道等重要器官。

迷走神经的左右分支与大脑的左右半球相连,但身体器官并非对称:例如,心脏在左侧,肝脏在右侧。因此,右侧的迷走神经比左侧更长,两侧的功能因所连结的器官不同而有所差异。

将迷走神经比作高速公路网络是很恰当的:路径分叉,再次分支,有时又汇聚。就像道路有不同名称,许多迷走神经的分支也有独特名称,指向不同目的地。

复杂的身体系统需要刹车和油门来保持控制,迷走神经在我们的许多本能反应中起着这样的作用,这些反应几乎都是不自觉的。大脑与身体之间的信号通过迷走神经上下传递,帮助消化、调动免疫系统、调节心率和血压。迷走神经还控制支气管收缩,帮助呼吸、引发呕吐反射和咳嗽。

其影响超越基本生命支持:迷走神经在整合大脑和身体的过程中,对产生意识至关重要。窒息时令人恐惧,因为死亡可能在几分钟内降临。这种紧张的心理状态依赖于来自身体的信号——无法呼吸或吞咽,迷走神经既感知又控制窒息反应。如果心跳突然加快,你可能会经历恐慌发作;调节心率是迷走神经的主要功能。许多其他心理状态,如性唤起,也依赖于大脑与身体之间的信息传递。迷走神经就是这个连接。它在大脑和身体的广泛分布,使得各种身体功能得以协调,独立神经无法做到这一点。

迷走神经的主要功能是抑制身体的反应。例如,在恐惧情绪过后,强烈的威胁反应必须被终止,以恢复正常的心跳、呼吸和血流。迷走神经的影响力如此强大,甚至可以让心脏停止跳动。相反,迷走神经也能通过解除刹车来刺激身体反应。

迷走神经的平静作用为新疗法奠定了生物基础,旨在通过刺激该神经来减轻癫痫发作、缓解焦虑、降低炎症反应和止痛等。这与用于治疗部分相同病症的深脑刺激不同,迷走神经刺激可以在不进行神经外科手术的情况下实现。可以通过在胸部植入电极或更简单地将其夹在耳垂上,来用轻微的电脉冲刺激神经纤维。这项技术已经用于治疗癫痫和抑郁症数十年,并且在2021年获得美国食品药品监督管理局的批准,用于治疗中风造成的运动障碍。

然而,一些人将迷走神经的广泛影响视为从事伪科学的邀请。在互联网上的某些角落,所谓的多迷走神经疗法——一些声称重置迷走神经的身体或呼吸练习——被提议用于解决几乎所有心理或身体疾病。但几乎没有证据表明这些流行疗法除了安慰剂外别无他物。

迷走神经并不需要成为万应灵药,它本身就值得我们重视。如果没有这一身体最长神经的广泛作用和强大影响,脑与身体之间的关键协调联系将被打破,许多核心情感和体验——恐惧、快感、对威胁的快速反应以及事后的平静——将无从实现。

本文译自 WIRED,由 sein 编辑发布。

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