四十年前，NASA探测器意外毁灭了火星有机物证据

NASA

最近，NASA证实“好奇号”探测器在火星上发现少许复杂有机化合物。不过，新证据显示：上世纪70年代，NASA科学家也许曾不知不觉间毁灭了火星有机物的证据。

1976年，NASA向火星表面发射了两架“海盗号”探测器，旨在寻找火星尘土里的有机化合物，结果一无所获。这令科学家感到震惊，因为他们推测：含碳陨石和彗星在撞击火星表面后，应该会留下少许有机物质。因此，“海盗号”的调查结果说不通。

自那以后，有些科学家便认为，陨石撞击也许不仅会留下有机化合物，同时也会毁灭它们。如今，根据NASA的天体生物学家Chris McKay的新研究，陨石不是唯一可能毁灭潜在火星生命迹象的东西。为理解其中的原因，我们需要回顾一下其它火星发现。

2008年，NASA的“凤凰号”探测器发现证据，表明火星上存在一种有毒的、含氯的盐——高氯酸盐。由于它的爆炸性能，高氯酸盐被用作火箭推进剂和烟花成分。这个发现本身没有太大意义，但上世纪70年代，“海盗号”在使用“气相色谱-质谱联用仪”分析火星土壤样本时，必须加热样本。研究人员认为，加热过程可能会点燃高氯酸盐，瞬间毁灭样本里可能存在的任何有机化合物，因此仪器才探测不到任何有机成分。

长久以来，科学家对“海盗号”项目可能存在的这类重大缺陷有所意识。如今，“好奇号”的最新发现提供了切实的证据。2014年，NASA公布，“好奇号”于2013年在火星上发现了氯苯，而氯苯恰好是高氯酸盐燃烧碳会产生的化学产物。当然，这未必能够证明什么。不过，研究人员回头重新分析了“海盗号”的原始数据，结果显示：早在那时候，仪器就探测到了氯苯。

然而，当时却没有人注意到如此确凿的证据。太讽刺了，NASA花费50亿美元派出探测器寻找有机化合物的证据，但探测器的设备却将证据烧了个精光。

当然，这只是一种可能性，我们无法确定这是不是真实情况。不过，它能够在一定程度上解释当年令人诧异的搜索结果。此外，它也提醒我们，即便是世界上最优秀的太空科学家，也未必事事周全，他们毕竟也是人嘛。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。
原作者：PETER DOCKRILL