化石证据：灵长类动物曾经长着爪子

人类和其它灵长类动物长着指甲，而非爪子。不过，最新化石证据显示：古老的灵长类动物长着“梳爪”和指甲。这项发现表明，灵长类动物的社会结构对爪子和指甲的演化起到一定作用。

梳理毛发不仅为了好看。灵长类动物的浓密体毛是虱子、蜱虫等众多可怕小爬虫的理想栖居地。它们不仅烦人，而且具有潜在的健康风险。因此，灵长类动物演化出了专门的“梳爪”，以去除这些害虫，这构成了演化优势。如今，许多灵长类动物依然保留着这类梳爪，例如：狐猴、蜂猴、丛猴的第二根脚趾上有梳爪，眼镜猴的第二和第三根脚趾上都有。

以前，研究人员认为，灵长类动物的多条谱系是各自独立演化出梳爪的。但最新化石证据显示：梳爪其实是一项重要特征，至少可追溯到5600万年前，追溯到已知的最古老的灵长类动物身上。

2013年，Doug Boyer在加州大学古生物博物馆发现了一些奇特的灵长类动物化石，是一些远节趾骨。基于化石形状，Boyer推测其主人应该长着梳爪——总体而言，支撑爪子的远节趾骨较窄、且逐渐变细，支撑指甲的远节趾骨较扁、较宽。乍一眼看上去，化石像是某种“奇怪的窄指甲”，但对比现代样本后，它非常像眼镜猴的梳爪。

这是首次有证据显示，早期灵长类动物可能长着梳爪。为弄清真相，研究人员去了俄亥俄州的Omomys采石场，那里曾经栖居着一类早期灵长动物科——Omomys。他们从化石记录中发现，梳爪曾出现在三个地点，时间跨度达1千万年。证据表明，早期灵长类动物无疑长着梳爪。

那么，我们为什么没有梳爪呢？研究人员推测，梳爪的丢失也许反映了更复杂的社会网络和社会化梳毛行为的增加——你不太需要依赖自己。这个假说能够解释为何某些较孤独的灵长类动物又重新演化出梳爪，如伶猴、枭猴。

不过，灵长类动物为何演化出指甲呢？研究人员认为，这归结于灵长类动物的生活方式的变化。随着攀爬、跳跃、抓握占据主要地位，爪子就变得不太实用了，而指甲则不会造成障碍。

本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。
原作者：ALEXANDRU MICU