神秘第九行星：可能只是一堆石头

在太阳系的边缘，天体的运行轨道非常奇怪。因此，天文学家认为，海王星外围可能存在一颗尚未被发现的巨大行星。然而，最新说法认为，所谓的“第九行星”可能并不存在。科罗拉多大学波德分校的研究团队认为，那些天体不是受到某颗巨大行星的拉拽，而是像碰碰车一样你推我撞，导致某些天体被撞进新轨道。

根据计算，“第九行星”是一颗气态巨星，质量是地球的十倍、体积是地球的四倍，公转周期达1-2万年。但迄今为止，没有人见过它。这很正常，因为它距离地球非常遥远，而行星本身又不发光，因此即便望远镜指对方向，也很难发现它的踪影。

当然，它也有可能根本不存在。天体物理学Ann-Marie Madigan等人提出，柯伊伯带的天体数量就可以解释轨道异常现象。柯伊伯带含大量天体，只要考虑它们的综合引力，就可以解释许多问题。举个例子：塞德娜是一颗小行星，位于非常遥远的太阳系外围，公转周期达11,400年(冥王星为248年)，公转轨道比我们预期的更圆。根据计算机模拟结果，这类小天体的轨道偶尔会相遇，如同钟表的指针。在它们的作用下，某些天体的轨道形状会发生变化，变得更圆一些。

既然这么简单，为什么以前没有人提出来过？研究人员表示，这是因为通过计算机模拟这么多海王星外天体非常耗费计算力。

不过，根据目前的估计，柯伊伯带的天体质量仅占地球质量的4-10%(但根据太阳系形成模型，数据要高得多)。这意味着，柯伊伯带天体产生的引力也许不足以解释我们观察到的轨道异常现象。根据研究团队的计算，太阳系外围必须存在成千上万个尚未被发现的小天体。另外，“综合引力”假说无法解释所有轨道都朝同一个方向倾斜的现象——但第九行星可以完美地解释这点。

科学家拍到过塞德娜的直接图像，它非常模糊。因此，如果第九行星果真存在，那么它将难以被发现。我们可以继续畅想这颗神秘行星，它或许正游荡在太阳系的某个角落里——无人知晓、形单影只。

本文译自 sciencealert，由 Rare 编辑发布。